NASA повідомило про перші вогневі випробування ракетних двигунів, призначених для пуску з іншої планети. Близько 2030 року озброєна цими двигунами двоступінчаста ракета стартуватиме з поверхні Марса, щоб уперше доставити на Землю зразки ґрунту іншої планети. Вивчення зразків на Землі допоможе відповісти на головну загадку Марса: чи було на ньому життя і що з ним могло статися?
Запуск місії Mars Sample Return заплановано на червень 2028 року. Генеральний захист проєкту ракети відбудеться влітку наступного року. На сьогодні випробувані окремі елементи програми, включаючи конструкції двигунів першого та другого ступеня.
Проєктуванням твердопаливних двигунів SRM1 та SRM2 за контрактом з NASA займається компанія Northrop Grumman Systems. Саму ракету, що повертається, Mars Ascent Vehicle (MAV) проєктує і виготовлятиме компанія Lockheed Martin. Ракета прибуде на Марс на посадковому модулі. Політ займе близько двох років. Завантаження зразків з ровера в ракету Perseverance триватиме близько року. Якщо марсохід на той час згине в пісках Червоної планети, зразки до ракети зі сховища на свіжому повітрі доставить вертоліт (раніше для цього хотіли використовувати ровер).
До двигунів ракети для повернення зразків з Марса пред’являються особливі вимоги. Так, двигун першого ступеня повинен нести морозостійкі дюзи, що ще не було випробувано на практиці. Перші вогневі випробування двигуна та дюз при температурі -20 °C у вакуумній камері показали, що інженери на правильному шляху.
Двигун другого ступеня теж буде незвичним. Для стабілізації польоту та для виведення ракети на потрібну орбіту він обертатиметься навколо своєї осі. Дуже нетривіальне рішення! І випробування підтвердили обрані для виготовлення конструкторські рішення.
На черзі випробування інших вузлів та компонентів програми. Залишається сподіватись, що фінансові проблеми NASA не зупинять цей проєкт.
