Днями NASA розкрило деякі деталі про укладену 15 червня угоду з компанією SpaceX. Договір має некомерційний характер, але може стати ключовим для агентства після завершення експлуатації Міжнародної космічної станції. У рамках угоди компанія SpaceX створить варіант корабля Starship для довготривалого перебування на орбіті Землі. Фактично на базі Starship створять орбітальну станцію, яка зможе замінити МКС після 2030 року.
Компанія SpaceX вже представила низку цільових призначень гігантської ракети Starship із нержавіючої сталі. Ракета зможе виводити в космос надвеликогабаритні вантажі, наприклад телескопи наступного покоління. Вона ж дозволить запускати надвеликі партії супутників Starlink, що зробить супутниковий інтернет дешевшим. Також Starship забезпечить доставку людей на Місяць у рамках місії Артеміда-3, а в майбутньому і на Марс.
При цьому Starship здійснюватиме рядові польоти до космосу для доставки екіпажів на орбітальні станції та звичайних супутників на орбіти Землі. Нарешті, величезний корабель сприймається як спосіб швидкої доставки вантажів і людей з однієї точки Землі до іншої. Тепер в арсеналі SpaceX з’явилося нове застосування корабля – як комерційна орбітальна станція, якщо проєкт дійде до свого втілення.
Відповідну угоду зі SpaceX агентство підписало ще 15 червня. Роботи будуть проводитися в рамках нової програми Collaborations for Commercial Space Capabilities (CCSC), яка у широкому сенсі відкриє шлях до космосу численним великим та маленьким компаніям. У NASA очікують, що подібні програми зроблять космос доступнішим і дешевшим. В агентстві, наприклад, не планують після 2030 року утримувати за державний рахунок орбітальні станції. Цей сектор має стати комерційним і, отже, повністю окупним.
Важливо, що програма CCSC не пов’язана з фінансованою угодою NASA з компаніями Nanoracks, Blue Origin і Northrop Grumman, кожна з яких працює над своїми концепціями комерційних космічних станцій, а також з компанією Axiom Space, яка створює модуль для МКС, який потім стане точкою складання нової космічної станції. Проєктні роботи SpaceX виконуватиме за власний рахунок. У цій роботі NASA візьме на себе роль експерта та порадника. Крім того, NASA надасть SpaceX всі необхідні технології та дані, які будуть потрібні для завершення проєкту.
У документах NASA новий проєкт представлений як «інтегрована архітектура низьких навколоземних орбіт», яка включає корабель Starship та інші програми SpaceX, у тому числі капсулу Dragon і широкосмугову мережу Starlink.
“Ця архітектура включає Starship як транспортний і космічний елемент низькоорбітального призначення, що підтримується Super Heavy, Dragon і Starlink, і складові його можливості, включаючи транспортування екіпажу і вантажів, зв’язок, оперативну і наземну підтримку”, – сказано в повідомленні NASA.
Поки незрозуміло, чи буде Starship використовувати для потреб орбітальної станції лише досить великий внутрішній простір відсіку для пілотів, або передбачить перетворення одного або декількох паливних баків на модуль для проживання. Раніше NASA розглядало варіанти з використанням сухих чи спустошених баків під житловий простір на орбіті. Зрештою, подібні розробки були реалізовані при створенні орбітальної станції Skylab в 1973 році. На орбіту на ракеті Saturn V був запущений розгінний модуль S-IVB з порожнім баком усередині якого обладнали орбітальну станцію, де благополучно пройшли вахту три екіпажі NASA. У SpaceX також можуть піти цим шляхом, дооснастивши відсік системами життєзабезпечення, батареями і всім необхідним.
Головною ставкою NASA в угоді про створення на базі Starship низькоорбітальної космічної станції є фінансова спроможність компанії, її мала залежність від інших виробників обладнання та відпрацьовані технології виготовлення ракет та запусків. З мінусів програми CCSC відзначається відсутність графіка виконання робіт та включення до цього графіку допомоги NASA.
«Додаткову довіру викликає план компанії із самофінансування розробки Starship за рахунок своїх пускових та супутникових підприємств, — написав відповідальний працівник NASA у розділі, присвяченому бізнес-підходу SpaceX до створення космічної станції Starship. — Єдиним недоліком пропозиції є відсутність графіка впровадження нових можливостей та залучення NASA до … етапів [розробки]. Загалом сильні сторони переважують слабкі».
Тепер справа за малим. Компанії SpaceX залишилося довести, що кораблі Starship літають. Поки що вони тільки вибухають.
