Японська Astroscale, що вже має в портфоліо рішення для очищення навколоземного простору від космічного сміття, представила апарат ELSA-m, здатний в рамках однієї місії звести з орбіти кілька супутників, які відразу відпрацювали своє. Апарат зможе маневрувати на орбіті та відправляти у земну атмосферу неробочі супутники один за одним.
Проблема космічного сміття, що множиться, стає все актуальнішою для аерокосмічної галузі та астрономів, а існуючі або такі, що ще плануються до виводу угруповання супутників зв’язку, призначені для низьких навколоземних орбіт, — Starlink, OneWeb, Amazon Kuiper та ін. — тільки додають проблем, оскільки кількість апаратів у них обчислюється тисячами. Хоча багато хто з подібних супутників конструюється з розрахунком на самостійний відхід з орбіти після закінчення життєвого циклу, робити це здатні не всі, тому і можуть стати в пригоді космічні прибиральники на зразок ELSA-m.
Апарат ELSA-m призначений для захоплення та зведення з орбіти списаних супутників. Згідно відео розробників, у космосі є понад 2200 супутників, що не функціонують, і зареєстровано понад 630 випадків орбітальних зіткнень, відповідальних за появу уламків на орбіті. Ще в 2021 році Astroscale вивела в космос «тягач» попереднього покоління – ELSA-d та успішно багаторазово продемонструвала можливість магнітного захоплення. Через кілька місяців компанія повідомила, що припинила операції після реєстрації «аномального стану космічного апарату».
У новому відео Astroscale демонструється процес очищення навколоземного простору від космічного сміття за допомогою ELSA-m. Спочатку апарат проводить візуальну інспекцію мети перед наближенням та стикуванням. Після стикування ELSA-m використовує двигуни для переведення захопленого супутника на нижчу орбіту, полегшуючи падіння в атмосферу з подальшою дезінтеграцією. Як тільки захоплений супутник спрямований на «руйнівний» курс, сам ESLA-m відстиковується та висувається на нову орбіту для пошуку наступної мети.
13 червня компанія також анонсувала спеціальний модуль стику Generation 2 Docking Plate. Варіант пропонується аерокосмічним компаніям для інтеграції у власні супутники. За даними розробників, термін служби становитиме понад 15 років. Модуль забезпечить легке стикування з апаратами, призначеними для збирання космічного сміття, а також для обслуговування супутників.
Astroscale частково фінансується Британською космічною агенцією, а також Європейською космічною агенцією і готується стати першою компанією, здатною продемонструвати комерційне використання сервісу з виведення численних супутників з орбіти. У 2021 році Astroscale підписала угоду вартістю $3,2 млн з OneWeb, яка планує вивести в космос понад 6 тис. супутників, а японська компанія має забезпечити їхню надійну утилізацію. Демонстрація ELSA-m планується в 2024 році, спочатку компанія має намір звести з орбіти неробочий супутник OneWeb, оснащений стикувальним модулем, оптимізованим для захоплення за допомогою ELSA-m.
