Вчені виявили зв’язок між блискавками в атмосфері Землі та появою електронів із навколосвітловими швидкостями у радіаційних поясах Ван Аллена навколо планети. У даних супутникових спостережень протягом десяти років такі події часто розділені інтервалами менше секунди, що свідчить про прямий зв’язок. Це означає, що погода на Землі має прямий вплив на навколоземну космічну погоду, яка здатна негативно впливати на супутники та космонавтів.
Пояси Ван Аллена – це дві відносно стабільні області простору навколо Землі, які служать пасткою для високоенергетичних частинок з космосу і від Сонця. Пояси формує магнітне поле планети: внутрішній пояс тягнеться від 640 до 9600 км, а зовнішній – від 13 500 до 58 000 км. Без цього захисту поверхня Землі була б вичищена радіацією від усього біологічного життя. Електроніка також боїться частинок з високою енергією, які можуть спричинити як збої, так і безпосереднє пошкодження чипів.
Група вчених на чолі з Максом Файнландом (Max Feinland) з Університету Колорадо (University of Colorado) в Боулдері проаналізувала дані супутникових спостережень за активністю в поясах Ван Аллена в період з 1996 по 2006 рік і виявила там 45 сплесків високої енергії зі швидкостями, близькими до швидкості світла. Такі частки легко залишали області поясів Ван Аллена та ставали загрозою як космонавтам, так і супутникам на всіх орбітах. Але що найдивовижніше, низка подій виникала відразу після розрядів блискавок в атмосфері Землі.
Традиційно люди на орбіті та оператори супутників попереджаються про радіаційну небезпеку у зв’язку з активністю Сонця, чи це просто спалахи, чи викиди корональної маси. Появу високоенергетичних частинок з тилу ніхто не враховує, проте тепер вченим потрібно уважніше вивчити процес їх народження.
Поки дослідники вважають, що електромагнітні хвилі, які породжуються грозовими розрядами — так звані атмосферики — провокують ланцюгову реакцію в хмарах низькоенергетичних електронів у поясах Ван Аллена, що веде до появи електронів-вбивць та їх розльоту у всіх напрямках.
