Група науковців із Массачусетського технологічного інституту (MIT) на крок наблизилась до розгадки джерела загадкових радіосигналів — швидких радіоспалахів (FRB) потужністю в сотні мільйонів сонць тривалістю кілька мілісекунд. Це близько до межі потужності енергії, на яку тільки здатна фізика нашого Всесвіту. Дослідники вперше простежили радіосигнал до ймовірного джерела — магнетара, віддаленого від нас на 200 млн світлових років.
Магнетари вважаються найбільш імовірними джерелами FRB. Однак впіймати їх непросто. По-перше, це нейтронні зорі — фактично вуглини від колишніх зір. Такі не побачити в телескоп, особливо якщо вони за мільйони й мільярди світлових років від Землі. По-друге, швидкі радіоспалахи не повторюються, тому відстежити та передбачити їхнє джерело заздалегідь неможливо. Науковцям залишається тільки аналізувати записаний сигнал.
У записі радіосигналу є інформація про його поляризацію. Коли радіосигнал та інше випромінювання проходять через простір, вони іонізують атоми газу та пилу, що трапляються на шляху. Це змушує випромінювання ніби мерехтіти, що називається терміном сцинтиляція. Також випромінювання набуває тієї чи іншої поляризації, з характеристики якої можна зробити висновок про походження сигналу.
Дослідники взяли в розробку швидкий радіоспалах FRB 20221022A, виявлений у 2022 році. Вони змогли простежити його до джерела, віддаленого на 200 млн світлових років від нас. Аналіз поляризації та “мерехтіння” сигналу дозволили звузити область його походження до простору 10 000 км у поперечнику. Це як виміряти ширину спіралі ДНК (2 нм) з Землі на поверхні Місяця.
Поляризація FRB 20221022A виявила ознаки випускання сигналу від джерела, що обертається, яким за сукупними ознаками може бути тільки магнетар — нейтронна зоря з наймогутнішими у Всесвіті магнітними полями. Дослідники вважають, що це на сьогодні найточніший доказ походження швидких радіоспалахів, але до кінця питання певно не закрите й потребуватиме безлічі нових спостережень.
