Європейське космічне агентство (ЄКА) повідомило, що 13 квітня 2029 року астероїд Апофіс (Apophis) розміром 375 метрів виявиться ближчим до Землі, ніж телекомунікаційні супутники на геостаціонарній орбіті — на відстані менше 32 тис. кілометрів. Його буде видно у нічному небі неозброєним оком з більшої частини Європи, Африки та Азії. Зіткнення з планетою поки що не передбачається.
Апофіс було відкрито 19 червня 2004 року астрономами Національної обсерваторії Кітт-Пік у США. Незабаром він був оголошений одним із найбільш потенційно небезпечних відомих людству астероїдів. Початкові розрахунки прогнозували зіткнення астероїда із Землею у 2029, 2036 чи 2068 роках, тому його назвали ім’ям єгипетського бога хаосу та руйнування. Імовірність зіткнення в 2029 році оцінювалася в 2,7%, внаслідок чого Апофіс досяг найвищого за всю історію рейтингу за «Туринською шкалою» — методом, який використовується для оцінки загрози, яку астероїд становить для Землі. Використовуючи додаткові спостереження за астероїдом, астрономи змогли виключити ризик зіткнення у 2029 чи 2036 році, проте ймовірність зіткнення у 2068 році була спростована порівняно недавно.
Проходження Апофіса у гравітаційному полі Землі у квітні 2029 року має значно змінити його орбіту. Саме це стало підставою для побоювань у можливому зіткненні астероїда з нашою планетою. Проте радіолокаційні спостереження, проведені NASA у березні 2021 року, дозволили астрономам остаточно виключити будь-яку ймовірність такої події як мінімум у найближчі 100 років. Апофіс було виключено зі «Списку ризиків», складеного Управлінням планетарного захисту Європейського космічного агентства (ЄКА) 26 березня 2021 року.
Наближення Апофіса до Землі в 2029 році стане найближчим проходженням астероїда такого розміру повз нашу планету, що представляє унікальну можливість для наукових досліджень. Під час зближення на астероїд істотно впливатиме тяжіння Землі. Гравітаційні приливні сили можуть спричинити деформацію небесного тіла, провокуючи землетруси та зсуви, і, можливо, змінять швидкість та напрямок обертання астероїда.
Апофіс в даний час входить до групи астероїдів Atens, що обертаються навколо Сонця і перетинають орбіту Землі. Зустріч із Землею збільшить висоту орбіти астероїда, внаслідок чого з квітня 2029 року він стане членом групи Apollo — сімейства астероїдів, які також перетинають орбіту Землі, але обертаються навколо Сонця орбітами вищими, ніж Земля.
Наразі ЄКА розглядає кілька варіантів космічних місій для дослідження астероїда Апофіс. Місія Rapid Apophis for Security and Safety (RAMSES) зможе повторно використовувати технології та досвід місії ESA Hera, що зведе до мінімуму час та вартість її розробки. RAMSES розгорне на орбіті навколо астероїда два невеликі супутники з удосконаленим набором наукових інструментів. Інший варіант, що розглядається ЕКА, – менш масштабна місія Satis, що також передбачає запуск на орбіту Апофіса мікросупутника.
NASA перепрофілює свою місію OSIRIS-Rex, яка збирала зразки з астероїда Bennu. Експедиція, яка отримає нову назву OSIRIS-APEX, прибуде на Апофіс вже після його зближення із Землею. OSIRIS-APEX наблизиться до поверхні астероїда і направить на нього вихлоп своїх двигунів, щоб підняти верхній шар космічного пилу з поверхні Апофіса і дати вченим можливість проаналізувати його склад.
Оскільки OSIRIS-APEX трохи «спізниться» з вивченням Апофіс, важливо буде об’єднати отримані результати зі спостереженнями місії ЄКА, що дасть повну картину «життя» астероїда під час розбіжності із Землею. Хоча Апофіс не становить небезпеки для Землі, підготовка космічного корабля для перехоплення Апофіс є гарною практикою для консультативної групи планетарної оборони ЄКА (SMPAG), яка є форумом для світових космічних агентств та координує їх спільні дії.
Можливість запуску інших дослідницьких місій до Апофісу в даний час розглядається космічними агентствами інших країн. Світова спільнота дослідників астероїда збереться 22–24 квітня 2024 року на семінар «Апофіс: наукові можливості для планетарного захисту», що проходитиме на майданчику ЕКА ESTEC у Нідерландах.
