Минулої середи інженери компанії Blue Origin перевезли ракету New Glenn на стартовий майданчик на мисі Канаверал для наземних випробувань. Повноцінний старт, який стане дебютним для New Glenn, може статися ще нескоро, хоча у компанії планують зробити його вже цього року.
Перший запуск New Glenn, можливо, відбудеться за півроку, але не виключено, що старт перенесуть на наступний рік. За останні кілька років запуск ракети переносився кілька разів: спочатку перший політ відклали з 2020 на 2021 рік, потім на 2022, а тепер він намічений на кінець поточного року. Але, можливо, відкладати більше не будуть, і Blue Origin таки вже наближається до виведення ракети на орбіту. Засновник компанії Джефф Безос (Jeff Bezos) з’явився на мисі Канаверал, щоб уперше бачити гігантську ракету на стартовому майданчику.
“Просто неймовірно бачити New Glenn на майданчику LC-36. Попереду важливий рік. Поїхали!”, – написав він.
З приходом Дейва Лімпа (Dave Limp) наприкінці минулого року на посаду генерального директора Blue Origin робота над програмою New Glenn прискорилася. У грудні компанія перевезла компоненти ракети в ангар остаточного складання неподалік Бази космічних сил США на мисі Канаверал. Тут перший щабель поєднали з другим. Останньою частиною ракети, яку потрібно додати, був обтічник корисного навантаження діаметром 7 м – це верхня частина New Glenn, призначена для захисту космічного корабля на початковому етапі польоту.
У середу повністю зібрану ракету викотили з ангару. Висота New Glenn складає 98 м, і це одна з найбільших ракет, які будь-коли з’являлися у Флориді. Вона здатна вивести на низьку навколоземну орбіту близько 45 т корисного вантажу – це більше, ніж Vulcan від United Launch Alliance (ULA) або Falcon 9 від SpaceX, але менше ніж Falcon Heavy. Blue Origin планує використовувати New Glenn для запуску космічних кораблів на Місяць у рамках програми NASA Artemis. Її обтічник досить великий, щоб вмістити три шкільні автобуси, похвалився розробник, а багаторазовий перший щабель розрахований щонайменше на 25 місій з посадкою на водну платформу на відстані до 1000 км траєкторією польоту.
У існуючого екземпляра New Glenn ще немає двигунів. Поки що стоїть завдання перевірити працездатність стартового майданчика та наземних систем. У найближчі місяці Blue Origin планує завершити випробування семи двигунів BE-4, що працюють на метані, і двох двигунів верхнього ступеня BE-3U, що працюють на водні. Якщо все піде за планом, компанія за кілька тижнів завершить комплексне випробування заправки. Після цього ракету приберуть зі стартового майданчика, щоб дати технічним фахівцям можливість встановити моторний відсік із сімома BE-4 — на літо заплановано вогневі випробування семи двигунів.
Blue Origin має підстави заявити, що двигуни BE-4 вже перевірені в польоті, адже це вони були на ракеті ULA Vulcan, що стартувала в січні. Але між двигунами на Vulcan і New Glenn є деякі конструктивні відмінності. Версія для New Glenn спочатку проєктується з прицілом на повторне використання і Blue Origin спробує повернути ракету з першого ж польоту. ULA теж хоче зробити Vulcan частково багаторазовою, але найближчими роками BE-4 для них будуть випускатися в одноразовому виконанні. Після введення New Glenn в експлуатацію компанія планує використовувати по черзі чотири прискорювачі, кожен з яких стартуватиме раз на 30 днів.
Точної дати запуску New Glenn ще немає – Blue Origin абстрактно говорить про цей рік. У листопаді представник NASA обмовився, що агентство не відмовилося від ідеї з першим же випробувальним польотом ракети відправити на Марс два невеликі супутники в рамках місії ESCAPADE. Це важливо зробити в поточному році, коли Марс і Земля знаходяться на підходящих для таких польотів позиціях — інакше доведеться чекати до 2026 року. Але незрозуміло, коли ракета полетить насправді: порівнянним з нею SpaceX Falcon 9 та Starship, ULA Vulcan та японської H3 знадобилися рік чи два, щоб здійснити перший політ після випробувань на стартовому майданчику. На цьому заключному етапі розробки часто виявляються проблеми, що залишалися непоміченими під час виробництва та випробування окремих компонентів.
