NASA оголосило, що генеральним підрядником з проєктування, створення та випробувань демонстраційної ракети з атомним двигуном обрано компанію Lockheed Martin. Окрім неї у проєкті бере участь ціла низка компаній, включаючи BWX Technologies, яка проєктує атомний тепловий двигун. Завданням Lockheed Martin буде зібрати все це у вигляді демонстраційної ракети і запустити в космос вже через чотири роки.
Атомний тепловий двигун передбачає розігрів робочого тіла енергією поділу ядер. Найчастіше розглядається розігрів водню, який може бути в рідкому чи газоподібному стані. Атомні теплові двигуни обіцяють виявитися від двох до п’яти разів кращими по тязі, ніж сучасні хімічні ракетні двигуни, і вони в десятки тисяч разів потужніші за електричні двигуни на іонній тязі. Наприклад, за допомогою ракети на атомному двигуні NASA розраховує вдвічі скоротити доставку астронавтів на Марс, що збереже їм здоров’я під час польоту в порожнечі із найсильнішою радіацією.
Компанія Lockheed Martin відповідатиме за інтеграцію двигуна та інших компонентів у ракету, за проєктування ракети та виготовлення демонстратора, а також за запуск демонстратора у 2027 році. Проєктуванням атомного теплового двигуна займається компанія BWX Technologies. Раніше для цього NASA і DARPA укладали контракти з компаніями Blue Origin, Gryphon Technologies і General Atomics.
Додамо, всі контракти та проєкти ведуться з метою програми DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), представленої DARPA у 2020 році. Військові США мають великі плани щодо атомних ракетних двигунів. Зокрема, такі «довгограючі» двигуни необхідні для постійного патрулювання військовими США простору Земля-Місяць. До 2030 року і пізніше очікується жвавий рух кораблів в області до і за Місяцем, і армія США сподівається бути там у повному обсязі, щоб гарантувати безпеку наукових та комерційних місій.
«Співпраця з DARPA та компаніями комерційної космічної галузі дозволить нам прискорити розробку технологій, необхідних для відправки людей на Марс, – сказала заступник адміністратора NASA Пем Мелрой (Pam Melroy). — Ця демонстрація стане найважливішим кроком на шляху до досягнення наших цілей щодо доставки екіпажу до далекого космосу з Місяця на Марс».
NASA виділяє до $300 млн на реалізацію проєктів за програмою DRACO. У цю суму входять витрати на проєктування та розробку ядерного двигуна у розмірі до $250 млн., а також технічний нагляд та експертиза з боку співробітників агентства.
