У новому дослідженні представлені свідчення того, що Homo sapiens мігрували до Південно-Східної Азії набагато раніше, ніж було зрозуміло за попередніми знахідками.
Питання, коли перші люди сучасного виду дісталися від Африки до Південно-Східної Азії і далі до Австралії, досі залишається гостро дискусійним. Моделі їхнього розселення діляться на дві групи.
Деякі вчені вважають, що люди сучасного вигляду прийшли в Азію до початку Морської ізотопної стадії 5 (її найтепліша частина відома як мікулінський міжльодовик), що трапилася 80-130 тисяч років тому. Інші переконані, що розселення на схід відбулося значно пізніше, після закінчення потепління. Також не зовсім зрозуміло, наскільки наші предки, які обрали східний маршрут для міграцій, схрещувалися з представниками місцевих архаїчних популяцій.
У 2009 році міжнародна група вчених під керівництвом французького археолога та антрополога Фабріса Деметра (Fabrice Demeter) опублікувала роботу, в якій визначили вік найдавнішого на той момент представника роду Homo sapiens у Південно-Східній Азії. Згідно з висновками дослідників, людина жила в печері Там-Па-Лінг (на півночі Лаосу) 46-63 тисячі тому.
Пізніше цей же дослідник проаналізував умови життя та харчування людини з Там-Па-Лінг — і виявилося, що виходець з африканської савани, який дістався до вологих джунглів, непогано до них пристосувався.
Таке датування останків із гірської печери не дуже поєднувалося з тим, що археологи знайшли в Австралії, на стоянці Маджедбебе. Вік кісток Homo sapiens, знайдених там, становив 65 тисяч років. Ми знаємо, що на території сучасного Китаю люди жили 80-127 тисяч років тому. Але було зовсім не ясно, як вони потрапили до Австралії, не залишивши більш древніх слідів на своєму шляху через Південно-Східну Азію. Тепер такі сліди знайдено.
Нова стаття археологів та антропологів, що працюють у групі Деметра, опублікована в журналі Nature Communications. У ній автори повідомили про те, що знайшли все в тій же печері Там-Па-Лінг останки ще давнішої людини сучасного вигляду. І цей Homo sapiens досить сильно відрізняється від родичів.
Розкопавши черговий шар відкладень у печері, археологи виявили фрагмент черепа та гомілкової кістки людини. Вік знахідки за допомогою радіоізотопного датування визначили у 68-86 тисяч років. Датування підтвердило і дослідження відкладень із цього шару.
Виходить, люди жили в печері, принаймні, на десять тисяч років раніше, ніж вказували попередні знахідки. І ці останки старші за ті, що виявили на австралійській стоянці.
Автори роботи зазначили, що кістки, які вони досліджували, відрізняються більшою грацильністю, ніж, наприклад, знахідки у тій же печері від 2009 року (датовані віком 46-63 тисячі років). Черепна кістка виявилася набагато витонченішою і тоншою, ніж очікувалося, і нагадує морфологію пізніших Homo sapiens з Азії.
Той факт, що древній житель печери був грацильнішим, вказує на його походження від групи людей-мігрантів, які не схрещувалися з Homo erectus або з денисівцями, зазначили вчені. Поки що складно зробити висновки про те, що Homo з Там-Па-Лінг — предок людини з найдавнішої австралійської стоянки. Для цього необхідні додаткові дослідження. Автори не виключили, що їхня знахідка — сліди невдалої колонізації, внаслідок якої ця популяція просто перестала існувати.
За словами дослідників, Там-Па-Лінг дає унікальне уявлення про життя людини в пізньому плейстоцені Південно-Східної Азії, оскільки викопних останків гомінінів такого віку в цьому регіоні надзвичайно мало. Вони вважають, що морфологічні відмінності між представниками роду Homo sapiens, що жили в одному місці, але в дуже різний час (з проміжком у десятки тисяч років), свідчать про складніші шляхи міграції різних груп людей через Південно-Східну Азію.
На думку авторів роботи, додаткові як археологічні, так і генетичні дослідження допоможуть виявити не лише основні маршрути, якими рухалися окремі популяції, а й прояснити, наскільки представники цих популяцій схрещувалися між собою.
