Успішно завершився перший політ за програмою космічного туризму Blue Origin.
Капсула New Shepard компанії Blue Origin після 10-хвилинного суборбітального польоту повернулася на Землю. Четверо пасажирів, що знаходилися на борту, відчувають себе добре. Таким чином, перший пілотований політ у рамках програми розвитку космічного туризму від компанії Джеффа Безоса завершився успішно.
Дата польоту New Shepard була обрана не випадково: 20 липня 1969 року астронавти Ніл Армстронг і Базз Олдрін здійснили висадку на поверхню Місяця. 52 річниця такої події – гідний привід для наступного кроку в освоєнні космосу, визнали в Blue Origin. Це 16-й суборбітальний політ New Shepard, але перший політ з пасажирами, до цього були лише тестові польоти без навантаження і з вантажем.
Запуск здійснювався з приватного космодрому на території ранчо в Техасі, який належить Джеффу Безосу, засновнику Amazon, Blue Origin і найбагатшій людині у світі.
За 45 хвилин до запуску до стартового майданчика під’їхав позашляховик з чотирма пасажирами, серед яких були сам Джефф Безос і його брат Марк.
Також пасажиром New Shepard стала 82-річна Мері Уоллес Фанк. У 1960-х роках пані Фанк була учасницею проєкту «Меркурій-13», в рамках якого 13 американських жінок-пілотів пройшли серйозну перевірку і підготовку до космічних польотів. Проєкт замислювався як спроба довести, що жінки теж можуть літати в космос. Однак жодна з учасниць того проєкту так і не стала астронавтом – вважалося, що все-таки жінкам в космосі не місце.
Але пані Фанк, яка свого часу стала першою жінкою-інспектором в Національній раді з безпеки на транспорті, дочекалася свого часу: Джефф Безос особисто приїхав до неї, щоб запропонувати їй взяти участь в польоті. 82-річна жінка відповіла, що це буде саме неймовірне, що траплялося в її житті, і погодилася, міцно обнявши Джеффа Безоса. При цьому пані Фанк не тільки здійснила свою мрію, а й стала найстарішою людиною, що побувала в космосі.
Місце четвертого пасажира розігрувалося в ході благодійного аукціону. Переможець (ім’я якого не розкривається) отримав право летіти на New Shepard, однак виявилося, що в період підготовки у нього виникли накладки з розкладом і летіти він не може. Тоді місце було запропоновано іншому учаснику аукціону – банкірові з Нідерландів Джосу Деймену, який забронював собі місце на другий рейс New Shepard. Але той, подумавши, вирішив передати право польоту своєму синові – 18-річному Оліверу Деймену.
Таким чином, на борту New Shepard опинилися в одній компанії найбагатша людина світу, а також найстарша і наймолодша людина в космосі.
New Shepard стартував о 16:12 за київським часом. Ракета-носій підняла капсулу на висоту близько 76 км над Землею, після чого капсула продовжила рух. Через 4 хвилини польоту вона перетнула так звану лінію Кармана на висоті 100 км над рівнем моря, яка умовно приймається в якості кордону між атмосферою Землі та космосом. Таким чином, New Shepard піднявся трохи вище космоплана Unity 22 компанії Virgin Galactic, який випередив його на кілька днів: Unity 22 здійснив суборбітальний політ з британським мільярдером Річардом Бренсоном на борту 11 липня.
Протягом 4 хвилин пасажири New Shepard перебували в стані невагомості. У цій капсули великі ілюмінатори – найбільші, якщо порівнювати з аналогічними літальними апаратами. В Blue Origin підкреслюють, що через такі ілюмінатори види Землі особливо дивні. Через 10 хвилин після зльоту капсула зробила за допомогою парашутів м’яку посадку недалеко від місця зльоту.
Як і у випадку з польотом Virgin Galactic, New Shepard, що повернувся на Землю, влаштували урочистий прийом. До місця приземлення прибули технічні фахівці, знімальні групи, колеги, друзі, рідні новоспечених космонавтів. Не обійшлося без гарячих обіймів і шампанського.
