Багато хто чув про Миколу Миколайовича Миклухо-Маклая – мандрівника українського походження з козацького роду Миклух. Який відправився на інший край Землі і прожив кілька років серед папуасів. Він вивчав їх культуру і побут, а також флору і фауну Нової Гвінеї. Але всього цього могло і не бути, адже знаменитого етнографа місцеві дикуни ледь не з’їли.
У школі Микола Миколайович Миклуха не був обдарованим учнем, навіть двічі залишався на другий рік навчання. Проте, він зміг вступити до престижного Гейдельберзького університету, потім слухав лекції в Лейпцигу і Єні. Там він познайомився з філософом і біологом Ернстом Геккелем. Геккель запросив здібного юнака взяти участь в науковій експедиції. У 1866-1867 роках вони вирушили на Мадейру і Канарські острови.
Експедиція з двох викладачів і двох студентів вивчала риб та інших мешканців моря. Сам Миклуха навіть відкрив для науки новий вид губок. Поверталися викладачі та студенти по-різному: одні поїхали через Париж, а Миклуха з напарником купили костюми берберів і вирушили до Марокко. Ймовірно, саме там, у пісках Чорного Континенту, в молодому вченому прокинувся інтерес до антропології.
По поверненню в Єну він опублікував свою першу наукову роботу про деякі особливості анатомії акул. Вона була підписана подвійним прізвищем: Миклухо-Маклай. Сам вчений в своїх записках не залишив про це ніяких пояснень, але у його спадкоємців є кілька версій. За однією з них, хтось в їхньому роду «перетинався» з шотландцем на прізвище Маклай. Інша, більш правдоподібна, полягає в тому, що, відкривши новий вид губок, Миклуха приписав до його назви скорочення свого прізвища – Mcl. Так і з’явилося той самий «Маклай».
Будучи людиною не аристократичного походження, Миклуха соромився цього. Тому подвоївши прізвище на польський манер (а мати Миколи Миклухи була полькою), він зробив її більш «презентабельною». Розпускаючи чутки про своє дворянство, Миклухо-Маклай полегшував собі шлях в науковому світі, так як аристократам було набагато простіше отримати фінансування, потрапити в експедиції.
Незабаром Микола Миклухо-Маклай вирушив у подорож Італією, а потім в мандри по єгипетській пустелі до Червоного моря. Ризикуючи життям, він навіть намагався потрапити до священного для арабів міста Джидду. Тоді ж молодий мандрівник підхопив малярію, а також заборгував своїм друзям велику суму грошей.
Пізніше Миклухо-Маклай вступив до Російського географічного товариства, завів корисні знайомства і зміг організувати експедицію Тихим океаном. У листопаді 1870 року на борту 17-гарматного корвета «Вітязь» мандрівник вийшов у тривале плавання. По дорозі він провів ряд досліджень флори, фауни, клімату, закупив подарунки для аборигенів: ножі, сокири, тканину, голки, мило, намиста.
20 вересня 1871 року «Вітязь» причалив до бухти Астролябія біля північно-східного узбережжя Нової Гвінеї. Коли корабель дав артилерійський залп, щоб вітати присутніх папуасів, ті злякалися і розбіглися.
Оригінально пройшло перше знайомство Миколи Миклухо-Маклая з тубільцями вже на землі. Щоб налагодити відносини з місцевими жителями, він вирушив до селища Горенду, де жили дикуни-канібали. Побачивши білошкіру людину, ті стали погрожувати, кидали списи, стріляли з луків під самі ноги. Вижити в такій ситуації, здавалося, майже нереально. Що ж зробив мандрівник? Він розстелив рогожу, ліг на неї і демонстративно заснув.
Коли вчений відкрив очі, він побачив, що папуаси втратили весь бойовий запал. Дикуни, побачивши людину, яка їх анітрохи не боялася, вирішили, що той безсмертний. Більш того, тубільці подумали, що це справжній бог.
Звичайно ж, ніхто не став їх переконувати у зворотному. Микола Миклухо-Маклай ще не раз дивував папуасів. Одного разу він продемонстрував тубільцям, як горить спирт. Він пояснив дикунам, що якщо захоче, то зможе підпалити і все море. Після такого його, природно, боялися і поважали ще більше.
Це був лише початок першої експедиції мандрівника в землі Нової Гвінеї, з якої він привіз багатющий етнографічний і антропологічний матеріал, а також колекції тварин і рослин цього тропічного острова з іншого боку Землі, який знайде чим здивувати.
