Два роки тому NASA обрало компанію SpaceX постачальником системи висадки людей на Місяць: вона має доставити астронавтів місії Артеміда III з корабля Оріон на орбіті на поверхню природного супутника Землі і назад. Згодом умови контракту розширили, включивши туди місію Артеміда IV.
Щоб виконати умови договору з Національним управлінням з аеронавтики та дослідження космічного простору США, компанія Ілона Маска планує задіяти модифікацію транспортної системи Starship під назвою Starship HLS. План польоту передбачає, що корабель «Оріон» з астронавтами зістикується зі Starship HLS на близькомісячній орбіті, після чого люди перейдуть на його борт і висадяться в районі південного полюса Місяця.
Однак, щоб Starship HLS дістався земного супутника, спочатку його доведеться дозаправити у космосі. Для цього SpaceX планує здійснити кілька рейсів інших Starship (у версії танкера — з додатковим паливом як корисне навантаження) на орбіту, куди спершу виведе Starship HLS. Загалом йому потрібно 1200 тонн палива. Передбачуване корисне навантаження Starship у версії танкера – те саме, що і звичайного. Тобто при корисному навантаженні в 100 тонн потрібно 12 рейсів, а за наміченого на перспективу 150 тонн — вісім.
Раніше Ілон Маск зазначав, що на створення сховища знадобиться від чотирьох до восьми пусків. У NASA не зовсім згодні з оцінкою Маска: помічник заступника адміністратора агентства за програмою «Місяць — Марс» Лакіша Хокінс вважає, що для місії «Артеміда III» потрібно близько 20 пусків Starship.
За останніми даними, старт Артеміди III запланований на кінець 2025 року. Але швидше за все його перенесуть. Тому SpaceX ще має час доопрацювати Starship і створити паливне сховище.
