Таємничий космічний апарат X-37B Космічних сил США подолав річний рубіж перебування на орбіті, виконуючи унікальну місію з використанням нової техніки маневрування. Безпілотний космоплан, запущений 28 грудня 2023 року, було виведено на найвищу орбіту за всю історію програми X-37B — високоеліптичну навколоземну орбіту. З цієї позиції Космічні сили США за підтримки Управління швидкого реагування ВПС проводить експерименти з вивчення радіаційного впливу та тестують технології контролю космічного простору.
Місія, також відома як USSF-52, примітна тим, що вперше в історії програми X-37B застосовується динамічне аерогальмування. За повідомленням компанії Boeing, виробника космоплану: “Апарат виконає революційні маневри аерогальмування для переходу з однієї земної орбіти на іншу з мінімальними витратами пального. У партнерстві з Космічними силами США ця інноваційна демонстрація стане першою у своєму роді”.
Техніка аерогальмування потребує, щоб космічний апарат, захищений термоплитками, здійснював серію проходів через атмосферу Землі, використовуючи її опір. Цей метод дозволяє змінювати орбіту з мінімальними витратами пального. Наразі немає інформації про завершення маневрів аерогальмування.
Після виконання цієї фази безпілотний апарат має продовжити заплановані випробування та експерименти. Після завершення програми космоплан здійснить схід з орбіти та приземлиться, ймовірно, на злітно-посадковій смузі Космічного центру Кеннеді.
За час існування програми було виконано сім місій:
- OTV-1: 224 дні (22 квітня — 3 грудня 2010 року)
- OTV-2: 468 днів (5 березня 2011 — 16 червня 2012 року)
- OTV-3: 674 дні (11 грудня 2012 — 17 жовтня 2014 року)
- OTV-4: 718 днів (20 травня 2015 — 7 травня 2017 року)
- OTV-5: 780 днів (7 вересня 2017 — 27 жовтня 2019 року)
- OTV-6: 908 днів (17 травня 2020 — 12 листопада 2022 року)
- OTV-7: запущено 28 грудня 2023 року, політ триває
