Астрономи, вивчаючи архівні знімки космічного телескопа “Джеймс Вебб”, виявили понад 100 раніше невідомих астероїдів між Юпітером і Марсом. Деякі з них рухаються в напрямку до Землі. Астероїди мають невеликі розміри – від автобуса до кількох стадіонів.
Космічні об’єкти належать до групи так званих декаметрових астероїдів, їхній діаметр вимірюється кількома десятками метрів. Вони стикаються із Землею в 10 тисяч разів частіше, ніж великі брили, але їх дуже складно виявити.
Під час дослідження науковці застосували новий метод. Астероїди, що пролітають, ідентифікували на зображеннях далеких зір, отриманих за допомогою телескопа.
Астрономи проаналізували кілька тисяч знімків зорі в системі TRAPPIST-1, розташованій на відстані приблизно 40 світлових років від нас. Так вдалося виявити вісім уже відомих і 138 раніше не ідентифікованих декаметрових астероїдів у головному поясі. Шість астероїдів під впливом гравітації навколишніх планет вийшли на траєкторії, які наблизять їх до Землі.
Нові астероїди є найдрібнішими відомими об’єктами головного поясу. Їх вдалося виявити завдяки інфрачервоному приладу телескопа “Джеймс Вебб”. Він фіксував інфрачервоне випромінювання, сильніше, ніж ледь видиме сонячне світло, що відбивається від поверхні космічних тіл.
Новий підхід дасть змогу науковцям виявляти астероїди діаметром до 10 метрів. Завдяки цьому вони зможуть повніше дослідити популяції об’єктів головного поясу. Припускається, що між Марсом і Юпітером може обертатися кілька тисяч ще невідомих космічних тіл.
