Марсохід Curiosity вперше сфотографував унікальне атмосферне явище на Марсі – перламутрові хмари, які переливалися червоними, зеленими та синіми кольорами в променях заходу сонця. Це відкриття було зроблено під час вивчення панорамних знімків, зроблених у 2019 та 2021 роках.
Атмосфера Марса на 95% складається з вуглекислого газу, решта – азот та аргон, з незначною кількістю водяної пари. На планеті вже спостерігалися сріблясті хмари на висоті до 90 кілометрів, але перламутрові хмари виявлено вперше.
Дослідники проаналізували фотографії, зроблені Curiosity в кратері Гейла між травнем-червнем 2019 року та березнем-квітнем 2021 року. З панорамних знімків було створено мозаїку з кутом огляду 360°, яка показала, що хмари знаходилися на висоті понад 40 кілометрів.
Вчені встановили, що перисті хмари зустрічалися на висоті до 80 кілометрів, причому ті, що були вище 50-55 кілометрів, складалися переважно з сухого льоду (CO2). Зміна кольорів вказала на зростання розміру часток у хмарах приблизно з 0,75 до 1,2 мікрометра.
Також було виявлено сезонну закономірність появи перламутрових хмар – вони регулярно утворювалися після заходу Сонця на початку осені у південній півкулі. Дослідники планують провести нові спостереження з листопада 2024 по березень 2025 року та з жовтня по грудень 2026 року, щоб відповісти на невирішені питання про швидкість зміни частинок у хмарах та їх розміри.
