У NASA підтвердили, що можливий варіант затримки екіпажу Boeing Starliner на МКС до лютого 2025 року, щоб він міг повернутися на Землю на кораблі Dragon Crew-9 компанії SpaceX. Рішення про це ухвалюватиметься до 15 серпня, якщо інженери Boeing не переконають фахівців NASA у безпечному поверненні людей на Землю у проблемному кораблі компанії.
Учора ввечері відбулася пресконференція NASA з розповіддю про стан справ з проблемами корабля компанії Boeing. В агентстві підтвердили, що вже тижнями, не афішуючи цього, консультуються з компанією SpaceX про можливість повернення астронавтів Бутча Вілмора (Butch Wilmore) та Суні Вільямс (Suni Williams) – екіпажу злощасного Starliner – на Землю на одному з «Драконів».
Якщо таке рішення буде прийнято, то у складі місії Dragon Crew-9 на МКС полетять два астронавти замість чотирьох. Два порожні місця будуть зарезервовані для Бутча та Вільямс. Скафандри для польоту на «Драконі» їм уже підібрали. Однак за такого розвитку подій обом членам екіпажу корабля Boeing доведеться залишатися на станції до лютого 2025 року, коли за розкладом корабель Dragon Crew-9 повинен буде повернутися на Землю. Оскільки вони користуватимуться припасами для штатного екіпажу МКС, є здоровий глузд відправляти на орбіту чергову зміну з двох, а не з чотирьох осіб.
Остання нарада в NASA щодо повернення людей на кораблі компанії Boeing закінчилася розбіжностями між інженерами агентства та Boeing. У компанії наполягають, що проблема з маневровими двигунами корабля відома та майже досконало вивчена. Вона не зможе завадити кораблю відстикуватися від станції та забезпечити безпечний спуск корабля на Землю. Однак у NASA вважають, що повної впевненості у безпечному спуску корабля немає, оскільки у фізиці несправності залишаються білі плями.
Наземні випробування маневрових двигунів Starliner’у показали, що в системі подачі окислювача (тетраоксиду діазоту) від нагрівання відбувається спучування одного з тефлонових ущільнювачів, що перекриває подачу до палива реагенту. Чому це відбувається остаточно неясно. Однак це призвело до того, що при підльоті до МКС 5 із 28 маневрових двигунів корабля було відключено бортовим комп’ютером через перегрівання. Пізніше чотири двигуни запустилися, а один так і залишився у неробочому стані. Це турбує інженерів NASA, але не викликає тривоги у інженерів Boeing. Останні мають тиждень, щоб заспокоїти фахівців агентства і повернути Starliner на Землю з людьми, а не порожнім.
Також у NASA офіційно підтвердили, що повернення корабля без екіпажу в автоматичному режимі вимагатиме замінити програмне забезпечення. Останній раз програмне забезпечення автопілота використовувалося в 2022 році, коли Starliner в безпілотному режимі злітав до МКС. З того часу програми жодного разу не використовувалися і не доопрацьовувалися. Фактично, Boeing треба буде відкотитися на два роки назад. Завантаження старого програмного забезпечення вимагатиме нової перевірки його роботи та сертифікації, на що піде щонайменше чотири тижні. Саме тому запуск місії Dragon Crew-9 було перенесено з 18 серпня на кінець вересня. Раз про це оголосили, схоже, у NASA вже ухвалили негласне рішення повертати Starliner без людей.
