У рік, коли людство в далеких від полярних широтах вперше за 500 років спостерігало полярне сяйво, космос приготував ще один сюрприз — цієї осені, ймовірно, багато людей на Землі матимуть можливість помилуватися яскравою кометою, видимою неозброєним поглядом.
За останні пару років увагу широкого загалу привернули лише дві комети: на початку лютого 2023 року поблизу Землі пройшла C/2022 E3 (ZTF), а у квітні цього року на невеликій відстані від нас опинилася комета Понса — Брукса (12P/Pons-Brooks). Побачити будь-яку з них було непросто: для цього потрібно було вільне від земного світла небо, та й у біноклі чи телескопі вони виглядали як слабкі, нечіткі світлові плями. Тепер все може бути інакше.
В осінньому небі з’явиться яскрава та добре видима комета C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Вона була відкрита у січні 2023 року астрономами з китайської обсерваторії Tsuchinshan – у лютому відкриття підтвердила система оповіщення про астероїди ATLAS. Спочатку об’єкт прийняли за астероїд, але потім стало відомо, що йдеться про комету. Наприкінці вересня її буде видно на заході сонця, і найкраще вона спостерігатиметься в Південній півкулі. 27 вересня комета досягне перигелія, пройшовши на відстані 58 млн км від Сонця, що приблизно відповідає орбіті Меркурія, і рухатиметься у поєднанні з Сонцем, 9 жовтня віддалиться від нього на 3,5°, а 12 жовтня пройде на відстані 71 млн км від Землі, досягнувши максимальної яскравості.
На жаль, цього може не статися. Розрахунки показують, що C/2023 A3 рухається з хмари Оорта — такі комети раніше ніколи не проходили поблизу Сонця, а їхні ядра вкриті дуже летючими матеріалами, які випаровуються далеко від зірки, виробляючи короткочасні сплески яскравості. Але в міру наближення до Сонця їхня яскравість може знизитися або впасти до нуля. Зазвичай, коли такі об’єкти перетинають орбіту Марса, їхня стійка тенденція до збільшення яскравості починає слабшати — різке зниження яскравості свідчить, що зближення із Сонцем вона, ймовірно, не переживе.
Цієї точки комета досягне наприкінці липня. Якщо після цього моменту її яскравість продовжить зростати, тобто велика ймовірність, що восени нас чекає захоплююче видовище — якщо вона залишиться на одному рівні або почне зменшуватися, то перспективи об’єкта незавидні. І спостерігати за цим процесом влітку можна буде лише з Південної півкулі.
