Космічні сили США ініціювали програму з дозаправки орбітальних супутників — її мета — продовжити термін служби апаратів, які вичерпали запаси палива, а не виводити їх з експлуатації.
Зараз на орбіті знаходяться 9707 супутників, свідчать дані служби відстеження Orbiting Now. Коли у космічних апаратів закінчується паливо, вони часто стають марними, тобто перетворюються на космічний сміття, навіть якщо в іншому вони справні.
Щоб допомогти у подоланні цієї проблеми, у січні Космічні сили США виділили $25,5 млн підряднику Astroscale US на розробку рішення для дозаправки. Система отримала назву APS-R (Astroscale Prototype Servicer for Refueling), і її розробка ведеться разом із Південно-Західним науково-дослідним інститутом (SwRI, США, шт. Техас).
Протягом найближчих 16 місяців SwRI розпочне будівництво транспортного апарату на новому об’єкті площею 6875 м² у Техасі. Розміри заправника становитимуть 61×71×114 см при масі 198 кг. Система космічної дозаправки буде готова до запуску до 2026 року. Запаси палива (гідразину) будуть на геостаціонарній орбіті. У міру потреби транспортний апарат зможе доставляти його на супутники – у SwRI запевнили, що система зможе працювати з будь-яким орбітальним апаратом, який має сумісний порт дозаправки.
«Поява дозаправки у повітрі повністю змінила тривалість та дальність польотів літаків. Космічна галузь знаходиться на порозі схожої технологічної революції в галузі палива, і я радий, що Космічні сили обрали Astroscale US для розробки APS-R, що доставляє паливо на клієнтські апарати», – прокоментував проєкт президент і директор Astroscale Рон Лопес (Ron Lopez).
