Міністерство оборони Великобританії опублікувало відео із випробувань засекреченої лазерної зброї DragonFire, які пройшли у січні 2024 року. Це відео є сумішшю комп’ютерної графіки і реальних кадрів з полігону. Певною мірою воно дозволяє зробити висновки, по яких саме цілях можуть використовувати лазерну установку.
На початку 2017 року консорціум на чолі з провідним виробником ракетних систем у Європі MBDA отримав від Міністерства оборони Великобританії замовлення на 30 мільйонів фунтів стерлінгів. По ньому MBDA мали створити демонстратор першої британської системи лазерної зброї дальньої дії під назвою DragonFire. В силу демонстраційного статусу цю систему не використовуватимуть у британській армії чи флоті. Головне завдання такої установки — показати можливості лазера як зброї і надати дані для розробки більш просунутих лазерних систем.
Проєкт набув широкого розголосу, але спочатку прогрес йшов повільно, і ходили чутки, що він зупинився. Проте робота над DragonFire тривала — у суворій таємності. Британське Міноборони практично нічого не розповідало про технічні характеристики цієї зброї.
У 2022 році оборонне відомство провело успішні випробування демонстратора DragonFire на полігоні Портон-Даун у Вілтширі. Тоді стріляли по нерухомих цілях. У січні 2024-го на полігоні на Гебридських островах у Шотландії відбулася чергова перевірка британської лазерної зброї, цього разу стріляли по повітряних мішенях, що рухаються.
Після закінчення січневих випробувань Міноборони випустило звітний прес-реліз, але в ньому не говорилося, по яких саме цілях відпрацьовував DragonFire. Деякі профільні ЗМІ з посиланням на свої джерела повідомили, що однією з мішеней був британський реактивний безпілотник-камікадзе Banshee Jet-80, оснащений двома газотурбінними двигунами тягою по 40 кілограмів, що дозволяють йому розвивати швидкість до 200 метрів в секунду і перебувати в повітрі до 45 хвилин. За розмірами цей дрон можна порівняти з іранськими ударними безпілотниками.
Тоді експерти припустили, що одне з головних завдань британської лазерної зброї — боротьба з безпілотниками в морі, а отже, з великою ймовірністю, вона може бути встановлена на військові кораблі. Щоправда, перш ніж прийняти технологію DragonFire на озброєння, її необхідно адаптувати до конкретних потреб. Зараз демонстратор складається з комерційних компонентів (COST), щоб він перетворився на повноцінну зброю, його компоненти потрібно буде замінити набагато надійнішими аналогами, що відповідають військовим стандартам (MOTS).
Буквально днями британські військові показали кадри останніх січневих випробувань DragonFire. Відео все одно не дає повного уявлення про можливості системи, проте показує проти якого озброєння може застосовуватися установка.
На кадрах показаний центр управління, робота лазера на стенді та враження цілі на полігоні на відкритій місцевості. Окремо представлено фотографію ураженої лазером артилерійської міни, щоправда, не уточнюється, як саме її вразили — у повітрі чи нерухомому стенді.
Крім реальних кадрів із випробувань, у ролику багато анімації. Зокрема, показано роботу DragonFire, встановленого на фрегаті ВМС Великобританії Type 26 («Глобальний бойовий корабель»). В анімації лазерна зброя б’є по швидкохідних прибережних ударних катерах та безпілотниках.
Крім того, представники Міноборони підтвердили здогади експертів, що під час випробувань на полігоні в Шотландії серед повітряних мішеней справді був дрон Banshee Jet-80.
Dragonfire – суто британська розробка, спільне дітище виробника ракетних систем MBDA (Matra BAE Dynamics Alenia) та оборонного підприємства Dstl (Defence Science and Technology Laboratory). Головна частина установки – бойова “вежа”, яка використовується для генерації лазерного пучка випромінювачем QinetiQ.
Можлива потужність лазера – 50 кіловатів. Щоправда, систему спеціально розробляли з можливістю збільшення чи зменшення потужності, щоб забезпечити гнучку основу різних видів лазерної зброї майбутнього.
За заявами британського Міністерства оборони, в лазерній установці як середовище накачування застосовують десятки оптичних волокон, які зводяться в один промінь за допомогою спеціальної системи, розробленої в Британії. Проте основна частина технічних подробиць щодо проєкту залишається засекреченою.
У вежі DragonFire реалізували технологію електронно-оптичної ідентифікації цілей та їхнього супроводу. На спеціальний екран виводиться зображення захопленої мети, після чого уточнюються її параметри, варіанти супроводу та знищення.
Дальність дії Dragonfire також засекречена. Зброя має точність, що дозволяє вразити монету номіналом один фунт стерлінгів (23,03-23,43 міліметра в діаметрі) з відстані кілометр. За даними Міноборони, за 10 секунд роботи DragonFire витрачає стільки ж енергії, скільки звичайний побутовий обігрівач протягом години. Якщо це так, то пікова потужність лазера суттєво більша за 50 кіловатів, в які її оцінили раніше (потужність побутових обігрівачів в нормі вища за один кіловат, а 10 секунд — 1/360 частину години).
Щодо вартості одного «пострілу», вона становить менше ніж 10 фунтів стерлінгів (майже 13 доларів США). Кожен такий «постріл» лазера летить зі швидкістю, наближеною до швидкості світла.
Успішні випробування демонстратора Dragonfire показали, що британська технологія системи лазерної зброї спрямованої енергії далекої дії має великий потенціал. Наразі точно не відомо, коли саме установки на базі таких систем надійдуть на озброєння Сполученого Королівства, проте, на думку фахівців, першим її почне застосовувати Військово-морський флот.
Вважається, що лазери стануть недорогою альтернативою ракетам ППО. За допомогою такої зброї можна буде збивати ті ж дрони.
