Вчені продовжують шукати чисті та стійкі джерела енергії. Одним із перспективних напрямів у цій діяльності вважається розробка технологій, які дозволять уловлювати сонячну енергію безпосередньо в космосі, а потім передавати її на Землю. Певних успіхів у цьому досягли вчені з Каліфорнійського технологічного інституту (Caltech), яким вдалося зібрати енергію за допомогою орбітального супутника і передати її на Землю.
Йдеться про місію Space Solar Power Demonstration (SSPD-1), яка реалізується силами команди вчених Space Solar Power Project (SSPP) з Caltech у співпраці з Indie Semiconductor Inc., Лабораторією реактивного руху (JPL) NASA, Amazon Web Services та стартапом GuRu Wireless, що є одним із підрозділів Caltech. Спільна діяльність призвела до того, що вченим вдалося зібрати трохи енергії на орбіті Землі, а потім передати її на поверхню нашої планети, що вважатимуться серйозним досягненням. Детальну інформацію про виконану роботу було викладено у статті дослідників, яку опублікували в arXiv.
На Землі люди навчилися використовувати сонячне світло для отримання енергії, але навіть передові технології мають свої недоліки. Наприклад, у похмурий дощовий день потужність сонячної батареї може впасти на 25%, до того ж вони не можуть виробляти енергію у темну пору доби. Водночас сонячні панелі, що розміщені на орбіті, можуть безперервно генерувати енергію, якщо вони орієнтовані таким чином, щоб на них завжди потрапляло сонячне світло. Вченим залишається розробити надійний спосіб передачі енергії з орбіти на Землю, де вона могла б використовуватися для живленя підприємств, будинків та багато іншого.
Експеримент вчених став можливим завдяки пристрою Microwave Array для Power-transfer Low-orbit Experiment (MAPLE), за допомогою якого здійснювалася передача енергії з космосу на Землю. Воно виконане у вигляді невеликого супутника CubeSat розміру 6U та здатне приймати сонячну енергію, зібрану за допомогою фотоелектричних елементів. Потім MAPLE задіяв антенні решітки, що випрямляють, для перетворення сонячної енергії в радіочастотну. Після цього синтезувався промінь радіочастотної енергії, який і було передано на Землю. Апаратура для прийому та перетворення сигналу на постійний струм, а також для стеження за MAPLE розташовується на даху лабораторії Мура в Caltech.
Реалізація місії розпочалася 3 січня 2023 року, коли дослідницький апарат за допомогою ракети-носія SpaceX Falcon 9 було доставлено на низьку навколоземну орбіту. Через два місяці вчені почали експериментувати з MAPLE і в результаті місія була визнана успішною. Надалі дослідники планують створити сузір’я супутників типу SPPD-1, яка зможе передавати на Землю енергію для постачання 10 тис. домогосподарств. Однак до цього ще далеко, оскільки на цей час MAPLE вловлює в космосі від 175 до 251 мВт за раз, а до наземної станції дійшов тільки 1 мВт енергії.
