Під час наступного випробувального польоту Starship компанія SpaceX та NASA можуть зробити перший крок до відпрацювання технології орбітальної дозаправки космічних кораблів. Хоча в космічному агентстві заявили, що на офіційному рівні рішення ще не ухвалене, пише Ars Technica.
У NASA зацікавлені у відпрацюванні технології орбітальної дозаправки. Ідея агентства полягає у створенні в космосі сховищ палива для ракет, що прямують у віддалені пункти призначення за межами навколоземної орбіти. У 2020 році агентство уклало угоди з Lockheed Martin, United Launch Alliance, SpaceX та флоридським стартапом Eta Space на розробку технологій експлуатації орбітальних сховищ кріогенного палива.
Кріогенні рідини – рідкі водень, метан і кисень – необхідно зберігати при температурі значно нижче нуля, інакше вони перетворяться на газ і википлять.
У 2020 році в рамках угод NASA та приватних компаній було виділено держфінансування $250 млн на розробку та випробування технологій роботи з кріогенним паливом у космосі. Деякі з цих рішень знаходяться на стадії розробки, і вони, за словами Джона Данканича (John Dankanich), що курує проєкт у NASA, «вже готові до роботи в льотних системах» у космосі або на космічному кораблі.
Наступного року SpaceX матиме можливість виконати умови частини програми та отримати премію Tipping Point («Переломний момент») у розмірі $53 млн — для цього необхідно буде перекачувати надхолодне паливо на орбіті з одного бака Starship до іншого. Ця технологія ляже в основу іншої демонстрації – стикування на навколоземній орбіті двох гігантських кораблів. Після цього SpaceX буде готова відправити корабель до Місяця для пробної посадки без екіпажу на борту. Якщо місія матиме успіх, NASA дозволить використовувати Starship для висадки екіпажу в рамках місії Artemis III, що ознаменує повернення астронавтів на місячну поверхню вперше з 1972 року.
Але спочатку необхідно провести наступний повномасштабний випробувальний політ гігантської ракети-носія Super Heavy та корабля Starship. SpaceX запускала ракету вже двічі — востаннє 18 листопада, коли верхній щабель вперше досяг космосу і самознищився, ледве досягнувши орбітальної швидкості. Випробувальний політ був переважно успішним: вдалося продемонструвати підвищену надійність двигунів Raptor та поділ сходів. Готовність Starship та скафандрів розглядаються як фактори, що визначають запуск місії Artemis III – поки вона намічена на 2025 рік, але, ймовірно, буде відкладена.
Незабаром після останнього випробування глава SpaceX Ілон Маск (Elon Musk) повідомив, що наступний політ Super Heavy та Starship може відбутися через три чи чотири тижні. Цей термін здається сумнівним: компанія досі нічого не розмістила на стартовому майданчику для передпольотних випробувань — ймовірно, старт зроблять на початку наступного року.
SpaceX спробує перемістити 10 т палива з одного бака в інший усередині Starship, чого в подібних масштабах ніколи не було на орбіті. Але це лише мала частина палива та окислювача, необхідних для заправки Starship на орбіті – кораблю потрібно 1200 т. Далі SpaceX спробує перекинути паливо з корабля на корабель на навколоземній орбіті, що ознаменує важливий етап готовності до місячної місії.
Перед компанією стоять інші завдання, у тому числі робота над системою життєзабезпечення корабля для розміщення екіпажу на поверхні Місяця. Необхідно також продовжувати випробування двигунів Raptor, які доведеться запускати за екстремально низьких температур в умовах нашого природного супутника.
