На нараді групи дослідження Венери (VEXAG) головний системний інженер Rocket Lab Крістофер Менді оголосив, що компанія призначила дату запуску місії на Венеру під назвою Venus Life Finder на 30 грудня 2024 року.
В рамках місії буде відправлено невеликий космічний апарат на Венеру. Він оснащений одним приладом – автофлуоресцентним нефелометром, призначеним для виявлення органічних сполук у хмарах планети. Місія, запропонована вченими з MIT, спрямована на пошук біомаркерів в атмосфері Венери.
Rocket Lab співпрацює з MIT та іншими інститутами в рамках цієї місії, що фінансується приватними коштами. Раніше запуск був запланований на травень 2023 року, проте компанія відклала його, працюючи над іншими пріоритетними проєктами. Менді зазначив, що місія на Венеру є побічним проєктом, який розробляється «вечорами та вихідними».
На цей час компанія перебуває у процесі підготовки до місії. Компоненти, такі як система захисту від перегріву зонда від NASA Ames Research Center та основний прилад від Droplet Measurement Technologies, очікується отримати до кінця року. Потім наступного року буде проведено складання та випробування космічного апарату.
За розкладом запуск заплановано на 30 грудня 2024 року. Космічний апарат масою 315 кілограмів буде виведений на низьку навколоземну орбіту за допомогою ракети Electron, після чого буде виконано серію маневрів для підняття орбіти, а потім космічний апарат попрямує до Венери, зробивши обліт Місяця. Згідно з планами, апарат прибуде до Венери 13 травня 2025 року.
Після відокремлення від основного блоку, зонд збиратиме дані протягом п’яти хвилин при спуску через хмари у верхніх шарах атмосфери. Потім він передасть зібрані дані протягом 20 хвилин, поки атмосферний тиск не досягне граничного рівня на 22 кілометрах висоти, водночас температура всередині зонда досягне граничних значень, які витримує електроніка.
Rocket Lab не розголосила вартість цієї місії, але вона, ймовірно, відповідає бюджету найменшого класу планетарних наукових місій NASA SIMPLEx, який має граничну вартість $55 мільйонів.
