Dragonfly – космічний дрон розміром з автомобіль, він буде живитися від радіоізотопного джерела електроенергії та шукати потенційних попередників життя на супутнику Сатурна, Титані. Але перш ніж Dragonfly зможе вирушити до реальної місії, інженерам NASA необхідно переконатися, що він витримає умови Титану.
Основна мета Dragonfly – вивчення складної хімії на Титані, це зможе дати уявлення про джерела життя в нашій Сонячній системі. Цей апарат, оснащений камерами, датчиками та системою збору проб, досліджуватиме області на Титані, відомі наявністю органічних молекул, особливо ті регіони, де в минулому вони могли взаємодіяти з водою під крижаною поверхнею.
Для переміщення в атмосфері Титану Dragonfly буде використовувати чотири подвійні коаксіальні ротори — як у гелікоптерів. Щоб переконатися, що ці ротори здатні працювати в умовах місії, команда Dragonfly провела велику кількість випробувань, включаючи випробування в аеродинамічному тунелі, здатному симулювати атмосферні умови місяця Сатурна.
Вже було проведено чотири випробування Dragonfly: два в аеродинамічній трубі дозвукової швидкості, і ще дві в динамічному трансзвуковому тунелі. Перша аеродинамічна труба використовувалася для перевірки динамічних моделей, розроблених інженерами місії, а змінна щільність газу, можлива у трансзвуковому тунелі, допомогла при перевірці комп’ютерних моделей, що симулюють умови атмосфери Титану, з якою зіткнеться Dragonfly.
В останніх випробуваннях, які пройшли в червні, використовувалася модель Dragonfly у масштабі 1:2 і було проведено сотні випробувань, повідомила Бернадін Джуліано, керівник випробувань APL.
“Ми провели випробування у різних швидкостях вітру, швидкостях обертання роторів та кутах польоту, щоб оцінити аеродинамічні характеристики Dragonfly. Ми виконали понад 700 випробувальних запусків та зібрали 4000 наборів даних. Всі цілі випробувань були досягнуті, а дані допоможуть підвищити впевненість у наших симуляційних моделях, які імітують умови Титану.”
Аналіз численних даних вимагає спільних зусиль фахівців із різних інститутів. Рік Хайслер з лабораторії прикладної фізики NASA, який керував випробуваннями у трансзвуковому тунелі, підкреслив значення цих випробувань для розуміння роботи роторів Dragonfly в унікальній атмосфері Титану.
«Щільність важкого газу в цьому тунелі в 3,5 раза вище за щільність повітря при стандартному тиску і температурі на Землі. Це дозволяє роторам працювати в умовах, наближених до умов Титану, а нам краще імітувати динамічні навантаження, які відчуватиме справжній дрон.
З Dragonfly ми перетворюємо наукову фантастику на реальне дослідження. Місія поступово набуває своєї остаточної форми, і кожен наступний крок до поверхні Титану наповнює нас хвилюванням», — сказав Хіббард.
