На форумі NASA Exploration Science Forum представник агентства повідомив, що в червні офіційно стартувала збірка місяцехода VIPER для пошуку води на Місяці. Це буде перший місяцехід NASA, якому знадобляться фари, додав доповідач. Ровер спускатиметься на дно місячних кратерів, куди сонце ніколи не заглядало. Без джерел світла там не обійтися.
Місія VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) була оголошена NASA у 2019 році. Формально вона є продовженням місії Resource Prospector, яка була скасована у 2018 році через перехід NASA на комерційні програми. Нагадаємо, цілий спектр місій з доставки на Місяць роверів та розробку наукових приладів доручили компаніям із затвердженого списку, що, за ідеєю, мало знизити навантаження на федеральний бюджет (у чому є сумніви, але це інша історія ).
Для доставки місяцехода NASA на Місяць у 2020 році було обрано компанію Astrobotic. Astrobotic посадковий модуль Griffin повинен доставити місяцехід в район кратера Нобілі – це ударний кратер шириною 73 км на південному полюсі Місяця. Для цього з Astrobotic укладено контракт на суму $200 млн. На жаль, компанія не змогла витримати плану розробок і виробництва, і це змусило перенести місію з листопада цього року на листопад 2024 року. Загальна вартість місії сягає $500 млн з урахуванням оплати запуску на ракеті Falcon Heavy компанії SpaceX.
Місяцехід масою 450 кг і розмірами з машину для гольфу впадатиме в сплячку, коли місце посадки йтиме із зони прямої видимості із Землі (південний полюс Місяця виписує в просторі еліпс і на два тижні ховається від нас). Заряду акумуляторів вистачатиме місяцеходу на 50 годин розвідки дна місячних кратерів. Оскільки затримка сигналу із Землі на Місяць лише кілька секунд, команда із Землі зможе керувати ним, як безпілотником у реальному часі.
Для визначення товщини водяного льоду, якщо така буде знайдена, на місяцеході передбачений бур довжиною один метр. Ознаки води на Місяці виявив ще в 2009 році індійський супутник Chandrayaan 1 і вчені сподіваються, що в кратерах будуть великі поклади у вигляді льоду, а вода – це джерело кисню для дихання і водню для ракетного палива. Від наявності та великої кількості води на Місяці залежатиме доля місячних баз та вибір напрямку для подальших космічних програм.
Номінальною датою запуску місяцехода обрано 10 листопада 2024 року. Потім буде політ до Місяця, який триватиме п’ять місяців або на кілька місяців довше, якщо в NASA внесуть корективи в траєкторію зближення з Місяцем.
