Китайський марсохід ” Чжуронг ” (Zhurong) виявив докази різкої зміни клімату на Марсі, що відбувся 400 000 років тому. Вони представлені у вигляді темних хребтів, що розташовані поверх світлих дюн у пісках рівнини Утопія (Utopia Planitia), яку досліджував марсохід.
Вчені під керівництвом Лі Чунлая (Li Chunlai) з Національної астрономічної обсерваторії Китайської академії наук (NAOC) використовували прилади марсохода в поєднанні зі знімками високої роздільної здатності з китайського марсіанського орбітального апарату «Тяньвень-1» (Tianwen- 1 ) поблизу місця посадки ровера «Чжуронг» у травні 2021 року.
Дюни, що мають форму півмісяця, піддавалися ерозії протягом сотень тисяч років, і на вершині дюнних полів утворилися довгі темні гребені, відомі як еолові поперечні хребти (TAR). Вони розташовані під іншим кутом, ніж хребти дюн, сформованих дією вітру. TAR спостерігалися по всьому Марсу в нижніх середніх широтах, але глобальні моделі циркуляції атмосфери, що описують напрямок вітрів на Марсі, досі не могли пояснити, як могли утворитися поперечні еолові хребти.
У ході дослідження дюн марсохід «Чжуронг» виявив, що їхні серпоподібні тіла складаються з світлішого матеріалу під темнішим матеріалом, що утворює TAR. З орбіти «Тяньвень-1» спостерігав 2262 світлі дюни по всьому Марсу, і, судячи з кількості кратерів, що утворилися на вершині дюн, дослідницька група передбачає, що вони сформувалися між 2,1 млн. і 400 000 років тому. Це означає, що темні TAR мали утворитися з їхньої вершини протягом останніх 400 000 років.
Ці дати збігаються з початком та кінцем останнього великого льодовикового періоду на Марсі. Те, що TAR сформувалися під іншим кутом до дюн, означає, що напрям вітру в нижніх середніх широтах мало змінитися із закінченням льодовикового періоду.
Льодовиковий період починався і закінчувався через зміни кута, під яким обертається Марс, викликаних циклами Міланковича (Milankovitch cycles). Ці цикли пов’язані з періодичним усуненням осі оберти планети щодо площини її орбіти, викликаним спільним впливом гравітації Сонця, Юпітера та інших планет, а також формою та прецесією орбіти планети.
І Земля, і Марс зазнають цих циклів, які відповідають кліматичним зрушенням. У випадку з Марсом кут його обертання (називається схильністю) змінювався від 15 до 35 градусів у період від 2,1 млн до 400 тисяч років тому, що внесло хаос у його клімат. Сьогодні нахил Марса складає близько 25 градусів.
Дещо дивно, що льодовиковий період на Марсі протікав не зовсім так, як на Землі. Зазвичай марсіанські льодовикові періоди характеризуються потеплінням на полюсах та переміщенням водяної пари та пилу в середні широти, де вони осідають. Під час останнього льодовикового періоду ця вода і пил утворили шар завтовшки кілька метрів, який досі залишається під поверхнею в окремих місцях нижче 60 градусів широти і майже скрізь вище 60 градусів.
Нинішня геологічна епоха на Марсі, відома як Амазонська епоха (Amazonian epoch), почалася приблизно між 3,55 та 1,88 млрд років тому. У цей період на Марсі відбувалися зіткнення з метеоритами та астероїдами, але їхня швидкість була низькою. Цей період характеризується холодними умовами, загалом схожими на ті, що є на Марсі сьогодні.
«Розуміння клімату Амазонської епохи необхідне пояснення сучасного марсіанського ландшафту, резервуарів летючих речовин та стану атмосфери, і навіть для зв’язку цих сучасних спостережень та активних процесів з моделями древнього клімату Марса. Спостереження за сучасним кліматом Марса можуть допомогти уточнити фізичні моделі еволюції марсіанського клімату та ландшафту і навіть сформувати нові парадигми», – йдеться у заяві Лі Чунлая (Li Chunlai) із Національної астрономічної обсерваторії Китайської академії наук.
Тим часом марсохід «Чжуронг» впав у сплячку під час довгої північної марсіанської зими. На даний момент він ще не активований і його доля залишається невизначеною.
