У рамках програми Artemis під керівництвом NASA астронавти повернуться на Місяць вже у 2025 році з метою зрештою встановити довгострокову присутність людини на Місяці – місці, яке ми не бачили особисто з 1972 року.
Однак, щоб жити та працювати на Місяці, астронавтам знадобиться багато енергії, а на Місяці немає електромережі.
Хоча будь-яка кількість творчих рішень могла б допомогти розв’язати цю проблему, протягом багатьох років NASA розглядало ядерний поділ як найбільш практичний варіант енергії для майбутніх колоній астронавтів, а тепер космічне агентство робить наступний крок у створенні ядерного реактора на Землі.
“Багато енергії буде ключем до майбутнього освоєння космосу”, – говорить Джим Рейтер, помічник адміністратора Управління космічних технологій NASA (STMD).
Після багатьох років дослідження можливостей ядерного поділу на Місяці в рамках свого колишнього проєкту Kilopower, NASA очолило новий імпульс у дослідженнях поверхневої енергії ядерного поділу, працюючи разом із Міністерством енергетики США (DOE).
Обидві організації зараз закликають американських промислових партнерів представити проєктні концепції енергосистем ядерного поділу, які можуть працювати на поверхні Місяця, та бути готовими до запуску та демонстрації свого потенціалу на Місяці протягом десятиліття.
За даними NASA, невелика та легка система поділу, здатна працювати на місячному посадковому модулі або місяцеході, може забезпечувати до 10 кіловатів електроенергії, чого буде достатньо для задоволення потреб в електроенергії кількох середніх домашніх господарств.
У контексті місячних операцій, споживання енергії, звичайно, відрізнятиметься від того, що потрібно домашнім господарствам на Землі: робота систем життєзабезпечення, зарядка місяцеходів та допомога вченим у проведенні експериментів.
Згідно зі звітом NASA та Міністерства енергетики, майбутні системи розподілу в кінцевому підсумку повинні будуть виробляти не менше 40 кіловатів енергії, яка, за словами NASA, могла б забезпечувати електроенергією приблизно 30 домашніх господарств терміном до 10 років.
На цих очікуваних рівнях має бути достатньо енергії не тільки для того, щоб забезпечити стійку присутність на Місяці, але й одного чудового дня, щоб уможливити дослідження і навіть колонізацію Марса – це наукова мета, до якої зрештою прагнуть в NASA.
Фактично, NASA заявляє, що сьогоднішнє дослідження місячних енергетичних систем поділу може також допомогти в розробці пропонованих ядерних силових установок, які можуть дозволити астронавтам подорожувати на червону планету на космічних кораблях, що подорожують на більш високих швидкостях, для більш коротких місій.
Тим не менш, нам, ймовірно, ще далеко до того, щоб побачити, як місячний реактор поділу дійсно працює на Місяці. У той час як НАСА та Міністерство енергетики досягли певного успіху з прототипами Kilopower у попередніх експериментах, нікому ще не довелося випробувати щось подібне до Місяця, де це має значення.
Щоб наблизити нас до цього, NASA та Міністерство енергетики оберуть найбільш перспективні проєктні пропозиції, які воно отримає у період до кінця лютого 2022 року, та допоможуть розробити ці концепції протягом 12-місячного періоду.
Після того, як ці проєкти будуть оцінені, те, що дізнаються дослідники, буде спрямоване на розробку та побудову придатної для польоту силової системи поділу, яка буде запущена на Місяць у рамках демонстраційної місії десь у цьому десятилітті.
