Після дворічної затримки демонстраційний зразок ретрансляції лазерного зв’язку (LCRD) готовий до запуску не раніше 4 грудня. Він вирушить до космосу на ракеті United Launch Alliance Atlas V на борту супутника програми космічних випробувань Міністерства оборони США.
Запуск місії, який очікується з космічної станції на мисі Канаверал у Флориді, був відкладений через безліч проблем з моменту початкової мети місії в 2019 році. Але дослідники заявили, що час місії все ще досить швидкий, щоб принести користь програмі посадки на Місяць у 2025 році.
“Ця технологія дуже важлива з усіх боків”, – сказав Бадрі Юнес, заступник адміністратора програми NASA з космічного зв’язку та навігації.
Агентство заявляє, що лазери дозволять відправляти на Землю в 10-100 разів більше даних, ніж при використанні радіочастот, що задовольнить зростаючий попит на комерційну інформацію з космосу. І агентство, і комерційний сектор планують численні місії на Місяць у 2020-х роках із використанням Artemis, планованої космічної станції Gateway та програми Commercial Lunar Payload Services.
За словами Юнеса, переведення місій на використання лазерів також дозволить уникнути проблем із перенаселеністю, від яких страждає радіочастотний спектр; ця проблема загострилася через зростання супутників на низькій навколоземній орбіті, і компанії часто висувають нормативні вимоги щодо спектру один одного.
Демонстрація не дійде до Місяця, але вийде на геостаціонарну орбіту на глибину 35 786 кілометрів, щоб перевірити лазерний зв’язок протягом як мінімум двох років. Демонстрація є продовженням випробувань лазерних технологій, проведених іншими агентствами останніми роками, оскільки NASA прагне врешті-решт ввести їх у дію для використання астронавтами.
Можливо, найвідоміша з цих місій відбулася у 2013 році, коли демонстрація місячного лазерного зв’язку – політ на космічному кораблі Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) – побила рекорди швидкості, відправивши дані з Місяця зі швидкістю 600 мегабіт на секунду. LADEE провела сім місяців на місячній орбіті, вивчаючи місячний пил.
Представники NASA зазначили, що нова місія буде набагато довшою за інші успішні короткострокові проєкти, які обмежили швидкість широкосмугового зв’язку, такі як чотиримісячний експеримент Міжнародної космічної станції з оптичного навантаження для Lasercomm Science (OPALS) у 2014 році або коротка демонстрація на базі Cu2 року.
“Ця нова система не тільки забезпечить більш високу швидкість передачі даних, а й оптимізує те, що ми називаємо SWAP – або розмір, вага та потужність. Вона буде меншою і об’ємнішою, важить менше і споживає менше енергії, ніж нинішнє покоління техніки“, – сказав Труді Кортес, директор з демонстрації технологій в Управлінні космічних технологій NASA.
