Астрономи зафіксували на планеті за межами Сонячної системи хімічну сполуку, яка може свідчити про наявність життя. Йдеться про екзопланету K2-18b, розташовану за 120 світлових років від Землі в сузір’ї Лева. Повторні спостереження за допомогою телескопа «Джеймс Вебб» показали наявність у її атмосфері диметилсульфіду — молекули, яка на Землі виробляється виключно живими організмами, зокрема морськими водоростями.
За словами керівника дослідження, астрофізика з Кембриджського університету Нікку Мадхусудхана, ці дані можуть свідчити про те, що K2-18b вкрита теплим океаном, у якому потенційно може існувати життя. Науковець назвав цю подію «революційним моментом» і підкреслив, що це перший випадок, коли людство виявляє можливі біосигнатури на потенційно придатній для життя планеті.
K2-18b була відкрита у 2017 році та належить до так званих субнептунів — планет, розміри яких більші за земні, але менші за Нептун. У 2021 році дослідницька група Мадхусудхана запровадила новий термін для таких об’єктів — hycean-планети, що поєднує слова «водень» і «океан». Вчені припустили, що ці планети можуть мати теплі водні поверхні та багаті на водень атмосфери.
Перше повідомлення про наявність диметилсульфіду на K2-18b з’явилося ще у 2023 році, але сигнал тоді був занадто слабким. Під час подальших спостережень за допомогою іншого приладу на телескопі вдалося зафіксувати чіткішу присутність не лише диметилсульфіду, а й спорідненої сполуки — диметилдисульфіду. При цьому, за розрахунками вчених, концентрація диметилсульфіду на планеті може в тисячі разів перевищувати земний рівень.
Втім, інші дослідники закликають до обережності. Дехто з них вважає, що K2-18b може бути не водним світом, а розплавленою кам’яною масою з густою водневою атмосферою — умовами, несумісними з життям. Щоб підтвердити гіпотезу, необхідні лабораторні експерименти та подальші спостереження, щоб з’ясувати, як ці молекули поводяться в умовах екзопланет.
Попри суперечки, вчені вважають, що нові дані з K2-18b відкривають перспективний напрям у пошуку позаземного життя. Якщо припущення підтвердяться, людство може зробити важливий крок до розуміння того, наскільки наша галактика є придатною для життя.
