Останніми роками було представлено кілька мініатюрних космічних «буксирів», які забезпечують так звану послугу доставки «останньої милі». Ці засоби космічної логістики, пропоновані компаніями D-Orbit, Momentus, Launcher та інших, зазвичай розраховані на супутники масою від десятків до кількох сотень кілограмів. Новий космічний корабель Helios від Impulse Space здатний доставляти значно більші супутники на високі орбіти.
Космічний «буксир» Helios має діаметр менш як 5 метрів і за розміром вміщується в обтічнику ракети Falcon 9. Helios спроєктований універсальним і призначений для використання з будь-якою середньою або важкою ракетою. Він зможе вивести до 4 тонн вантажу за використання Falcon 9 або 5 тонн за допомогою космічного корабля Terran R компанії Relativity безпосередньо на геостаціонарну орбіту.
Зараз для середніх та великих супутників існує два способи виходу на геостаціонарну орбіту. Клієнт може купити запуск на ракеті Falcon Heavy у компанії SpaceX або Vulcan в United Launch Alliance, що приблизно вдвічі дорожче, ніж один запуск Falcon 9. Або супутник може бути виведений кораблем середньої вантажопідйомності на перехідну орбіту з наступним самостійним переходом в геостаціонарний простір. Такий перехід займе 6-8 місяців, вимагатиме надійної бортової рухової установки та до $5 млн на паливо.
“Дістатися туди за день за набагато нижчою ціною, ніж будь-який з цих варіантів” пропонує засновник і виконавчий директор Impulse Space Том Мюллер (Tom Mueller). Його основна ідея полягає в тому, щоб за допомогою недорогої ракети запускати великі супутники безпосередньо на геостаціонарні орбіти. «По суті, ми додаємо третій ступінь до ракети-носія середнього розміру, – вважає Мюллер. — Вона зробить більшу частину того, що може зробити Falcon Heavy, але за набагато менші гроші».
Амбітність Мюллера цілком зрозуміла – він був одним із засновників SpaceX і провідним розробником двигунів Merlin, які використовуються в ракетах Falcon. Компанія Impulse Space була заснована ним у 2020 році, а у 2023 вже запустила свій перший космічний корабель Mira, який добре показав себе у дебютній місії LEO Express 1, вивівши на орбіту кілька невеликих супутників. У рамках тієї ж місії було проведено всебічні випробування рухової системи Mira. Успіх цього запуску вселив у Impulse впевненість у своїх планах щодо набагато більшого космічного корабля Helios. У штаті компанії зараз працює 90 осіб.
Helios буде оснащений «одним із найнадійніших» космічних двигунів під назвою Deneb. Він працює на рідкому кисні та рідкому метані та забезпечує тягу 67 кН. Вибір палива натякає на багаторазове майбутнє космічних польотів, що Impulse Space сподівається реалізувати. «SpaceX потрібно 1000 тонн [палива] для заправки Starship, — каже Мюллер. — Нам достатньо ковтка [порівняно з ним]. Ми візьмемо наші 14 тонн та будемо раді за них заплатити. І ми зможемо продовжувати їх використовувати повторно».
Impulse Space зараз виробляє компоненти двигуна Deneb, випробування яких мають розпочатися у березні. Потім компанія планує розпочати тестування повного складання двигуна. Дебют космічного корабля Helios має відбутися 2026 року. Можливо, на той момент він виявиться не єдиним подібним апаратом — Blue Origin оголосила про плани створення космічного корабля Blue Ring із корисним навантаженням до 3 тонн.
