У травні 2021 року китайський марсохід “Чжужун”, запущений у рамках міжпланетної місії “Тяньвень-1”, успішно приземлився на Червону планету. І хоча з весни 2022 року апарат перебуває у сплячому режимі, зібрані ним дані надали нові докази на користь можливого існування древнього океану на Марсі.
Гіпотезу, що у північних низинах Марса існував древній океан, який міг вплинути на ранній клімат та атмосферу планети, у науковому співтоваристві обговорюють давно. Результати проведених досліджень виявили потенційні берегові лінії та інші геологічні особливості, що підтверджують припущення про наявність у цьому регіоні води. Зокрема, схожі на кратери області часто утворювалися у місцях, де раніше була вода чи крига.
Тепер дослідницька група під керівництвом Бо Ву з Гонконзького політехнічного університету проаналізувала геоморфологічні особливості району посадки «Чжужуна» і виявила ознаки, що вказують на наявність прибережної зони в південній частині Рівнини Утопія — одного з найбільших ударних басейнів на Марсі. Осадові породи, шаруваті відкладення та багатошарові підповерхневі шари, виявлені марсоходом, є типовими структурами для середовищ з присутністю води.
Замість запланованих трьох місяців Чжужун пропрацював на марсіанській поверхні цілий рік. За цей час апарат проїхав близько двох кілометрів дном Рівнини Утопія, вивчаючи її геологічні особливості.
Автори дослідження, представленого в журналі Scientific Reports, розділили досліджувану зону на три геологічно різні галузі. Перша є місцевістю де, ймовірно, відбувався перехід між сушею і океаном. У другій області глибина води була відносно невеликою, а в третій досягала значних величин.
Оскільки встановлений на борту марсохода георадар RoPeR (Rover Penetrating Radar) зміг «просвітити» надра Червоної планети на глибину до 100 метрів, дослідницька група, виходячи з отриманих даних (а також супутникових даних та їх аналізу), представила свою версію розвитку подій у південній частини рівнини Утопія.
Згідно з описаним командою сценарієм, океан утворився в результаті повені приблизно 3,65-3,68 мільярда років тому, а потім замерз, оголивши берегову лінію (що призвело до формування мілководних і глибоководних областей). Зрештою, близько 3,4 мільярда років тому океан повністю зник, втративши підповерхневі леткі речовини.
Автори наукової роботи, однак, зазначили, що їхнє відкриття не доводить існування древнього океану на Марсі, а щоб розставити всі точки над i, необхідно доставити на Землю марсіанські породи та ретельно їх вивчити. Проте результати дослідження надали важливу інформацію, що свідчить на користь цієї гіпотези, і допомагають дізнатися більше про геологічну історію планети.
Команда планує продовжити дослідження, провівши додатковий аналіз даних, отриманих за допомогою Чжужуна та інших марсіанських місій.
