Енцелад, крихітний крижаний супутник Сатурна, — один із головних кандидатів на звання світу в межах Сонячної системи. І тепер вчені вважають, що ми зможемо уточнити наявність на ньому живих форм, навіть не здійснюючи посадки на поверхню.
З 82 супутників Сатурна Енцелад – один із найзагадковіших. Геологічна активність, що зберігається на ньому, і поверхня, що рясніє водою, роблять це небесне тіло, за словами деяких астрономів, найбільш придатним для життя місцем у Сонячній системі.
І не дивно: під товстим шаром льоду, що покриває поверхню супутника, таїться теплий солоний океан, що виділяє метан – газ, що на Землі зазвичай є надійною ознакою присутності мікробного життя. Однак у разі Енцелада найвірніший спосіб встановити присутність на ньому життя — змусити космічний зонд здійснити посадку та взяти зразки.
Міжнародна група американських і французьких астрономів вважає, що посадка зонда (і, як наслідок, ризик занесення земних мікроорганізмів) необов’язкова: досить кілька разів пролетіти над поверхнею супутника і проаналізувати склад газів, які він викидає. Це дозволить з упевненістю визначити присутність життя на Енцеладі і позбавить необхідності розробляти зонд, здатний проникнути крізь багатометрову товщу льоду.
Дослідники припускають, що з урахуванням вже зібраних даних про склад підлідного океану біомаса жителів Енцеладу буде невелика, і тим небезпечніше наражати інопланетну екосистему на ризик зіткнення з чужими мікроорганізмами. Найбільш перспективним для збору даних вони називають південний полюс Енцелада, куди крізь тріщини в крижаному щиті проривається щонайменше сотня гейзерів, шлейф яких помітний навіть із космосу.
На жаль, подібний спосіб вивчення не дозволить нам «наживо» побачити енцеладських мікробів, хоча вчені мають припущення, як вони виглядають. Оскільки під товстий шар льоду сонячне світло практично не проникає, ймовірно, жителі Енцеладу одержують енергію з гідротермальних джерел, таких як «курці», що існують на дні Світового океану, основне населення яких — бактерії, що хемосинтезують.
Джерело: iopscience.iop.org
