Неймовірні скам’янілості виявили палеонтологи у фосфатних пластах Марокко — скам’янілі останки дають уявлення про новий вид гігантських ящірок, які 66 мільйонів років тому тримали океан у страху, пише Science Alert. Цей звір є нещодавно відкритим видом мозазаврів, гігантських морських рептилій, які полювали в океанах під час пізнього кредового періоду.
Палеонтолог і біолог-еволюціоніст Нік Лонгріч з Університету Бата у Великій Британії разом із колегами виявили останки черепа, кістки кінцівок, фаланги пальців та деякі хребці Thalassotitan atrox (гігантські рептилії, що полювали в океані в крейдяний період). Знайдені останки дозволили палеонтологам реконструювати череп, щелепи, зуби, скелет та кінцівки гігантської рептилії.
Це означає, що Thalassotitan, ймовірно, займає місце на самій вершині харчового ланцюга у морі, підтримуючи екосистеми, тримаючи під контролем інших хижаків.
«Талассотитан був дивовижною, жахливою твариною», — каже палеонтолог Нік Лонгріч. «Уявіть комодського варана, схрещеного з великою білою акулою, з тиранозавром рексом, схрещеним з косаткою».
Сьогодні немає жодної живої рептилії такого розміру, як мозазавр, який міг досягати 12 метрів у довжину, що вдвічі перевищує розмір найбільших сучасних рептилій, крокодилів. Але мозазаври пов’язані, хоч і віддалено, із сучасними зміями та ігуанами.
Мозазаври були краще пристосовані до повністю водного способу життя, ніж морські ігуани Галапагосів. У них була голова рептилії, але ласти замість кігтистих лап і хвіст із акулячими плавниками.
Різні види мозазаврів також можуть спеціалізуватися на різній здобичі, враховуючи їхні різні зуби. Деякі зуби були дрібними та гострими, придатними для риби та кальмарів; інші мали більш тупі зуби та потужні щелепи, ідеальні для дрібних істот.
Але, враховуючи, що тварини, швидше за все не мали хорошого нюху, цілком імовірно, що вони були переважно хижаками, а не падальщиками.
Аналізи показують, що мозазаври ласували рибою, головоногими молюсками, черепахами, молюсками, іншими мозазаврами і навіть птахами. І даний Thalassotitan, здається, був одним з найлютіших.
Скам’янілості цього виду були виявлені в фосфатних скам’янілих шарах Марокко, регіоні, багатому на різноманітні та чудово збережені скам’янілості крейдового та міоценового періодів.
Останки включають череп, хребці, кістки кінцівок і фаланги. Разом вони дозволили скласти повний опис черепа, щелепи та зубів Талассотитана, а також скелета, плечей і передніх кінцівок.
Лонгріч і його команда виявили, що ця тварина могла досягати близько 9-10 метрів в довжину, що трохи більше ніж косатка. Однак його череп був майже вдвічі довший за череп косатки, досягаючи приблизно 1,5 метра.
На відміну від інших мозазаврів, у яких були тонкі морди, щелепа Талассотитана була широкою та короткою, з великими конічними зубами, які були б ідеальними для хапання та роздирання здобичі. І ці зуби містили ще одну підказку щодо раціону тварини: багато з них зламані та зношені, пошкодження, яке не сталося б від раціону, який переважно складається з м’якої здобичі.
На думку дослідників, це свідчить про те, що Талассотитан відколював і ламав свої зуби об тверді поверхні, такі як панцири черепах і кістки інших, можливо, слабших мозазаврів.
Це підтверджують інші скам’янілості, знайдені поблизу останків Талассотитана: кістки великих хижих риб, панцир морської черепахи, череп плезіозавра та кістки принаймні трьох різних видів мозазаврів.
На всіх цих останках є ознаки кислотного зносу, як можна було очікувати, що це може статися в травних кислотах у череві гігантського звіра. Це непрямі докази, відзначають дослідники; але це все одно досить цікаво.
«Ми не можемо точно сказати, який вид тварин їв усіх цих інших мозазаврів», — пояснює Лонгріч.
«Але у нас є кістки морських рептилій, убитих і з’їдених великим хижаком. І в тому ж місці ми знаходимо Талассотитана, вид, який відповідає профілю вбивці – це мозазавр, який спеціалізувався на полюванні на інших морських рептилій. Ймовірно, це не випадково».
В останні 25 мільйонів років крейдового періоду мозазаври ставали все більш спеціалізованими та різноманітними. Відкриття Талассотитана свідчить про те, що мозазаври були навіть різноманітнішими, ніж ми думали, і що їхня екосистема була живою та процвітаючою, з достатньою різноманітністю здобичі, щоб підтримувати диверсифікацію хижаків.
У свою чергу, це має деякі цікаві наслідки для часів, що передували крейдяно-палеогеновому масовому вимиранню 65 мільйонів років тому. Це означає, що біорізноманіття замість того, щоб занепадати і залишати світ уразливим, як деякі думали, йшло в значний розмах, можливо, внаслідок меншого вимирання в середині крейдового періоду.
Додаткові дослідження копалин Марокко мають прояснити цю інтригуючу можливість. «Потрібно ще багато чого зробити, — каже Лонгріч. «Марокко має одну з найбагатших і найрізноманітніших морських фаун, відомих з крейдового періоду. Ми тільки починаємо розуміти різноманітність і біологію мозазаврів».
