Наприкінці 2021 року оператори угруповання супутників Swarm Європейського космічного агентства (ESA) помітили, що їхні супутники, які займаються вимірами магнітних полів, почали зближуватися із Землею майже в 10 разів швидше, ніж раніше. Явище збіглося з початком нового сонячного циклу і найближчими роками це може призвести до втрати безлічі малих супутників.
За даними представника Swarm, якщо останні 5-6 років супутники рухалися до Землі зі швидкістю близько 2,5 км на рік, то з грудня по квітень швидкість падіння збільшилася до 20 кілометрів на рік.
Супутники, що знаходяться на навколоземних орбітах, зустрічають опір надзвичайно розрідженої на такій висоті земної атмосфери, що змушує їх сповільнюватися і швидше потрапити в атмосферу. Зокрема, через це Міжнародна космічна станція регулярно коригує орбіту, залишаючись на висоті понад 400 км над планетою. Додатково такий опір допомагає очистити околиці Землі від космічного сміття, що теж падає і згорає в атмосфері.
При цьому вчені стверджують, що щільність атмосфери багато в чому залежить від сонячної активності в ході 11-річного сонячного циклу – чим вона вища, тим опір інтенсивніший. У ході останнього циклу, що завершився у 2019 році, активність була не надто високою. Проте з минулої осені наша зірка «прокинулася» і генерує дедалі більше т.зв. сонячного вітру, сонячних плям та сонячних спалахів, що впливає і на Землю.
За словами вчених, підвищення сонячної активності веде до зростання щільності повітря у верхніх шарах атмосфери там, де вона взаємодіє із сонячним вітром. Це сповільнює супутники, багато з розташованих на малій висоті екземплярів зближуються із Землею з підвищеною швидкістю.
У випадку з угрупованням Swarm операторам довелося включати маневрові двигуни для коригування орбіти, але це веде до підвищеної витрати пального і, як наслідок, зниження загального ресурсу. Більше того, багато хто з малих супутників, які виводяться на орбіту останнім часом, взагалі не мають двигунів, тому й висоту вони скоригувати не можуть.
«Космічна революція» останніх років, внаслідок якої на орбіту вивели сотні об’єктів, припала на період щодо низької сонячної активності і тепер, коли активність виявилася вищою за заявлені вченими прогнози, власники, ймовірно, почнуть масово втрачати з ними зв’язок.
Хоча операторам супутників зростання сонячної активності не обіцяє нічого хорошого, загалом планеті такі зміни можуть навіть піти на користь – це допоможе очистити від космічного сміття навколоземний простір. Термін життя уламків космічної техніки в такий час стрімко скорочується, що веде до звільнення космосу в найближчих околицях Землі. Це явище має й негативну сторону — масове прискорене падіння космічного сміття може пошкодити супутники , які працюють на нижчих орбітах. Тим з них, які оснащені маневровими двигунами, доведеться витрачати паливо, решті – тільки покладатися на удачу.
Джерело: space.com
