Космічні сили США мають намір охопити патрулюванням весь простір від Землі до Місяця і навіть за його межами. Але навіть у цій крихітній області космосу впевнено і вільно літати просто нема на чому. Сучасні ракетні двигуни не дозволять здійснювати тривалі та складні маневри. Для космічних рейнджерів потрібні ядерні силові установки, розробку яких фінансує Міністерство оборони США.
«Маневрувати в космосі складніше через обмеження рухової установки, — сказав майор Натан Грейнер (Nathan Greiner), керівник програми у відділі тактичних технологій DARPA. — Щоб зберегти технологічну перевагу в космосі, Сполучені Штати потребують випереджальної технології рухової установки».
Учора Управління перспективних дослідницьких проектів Міністерства оборони США (DARPA) оголосило про початок другої та третьої фази програми DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations). Програма «Демонстраційна ракета для гнучких місячних маневрів» була представлена в 2020 році і в першу фазу виконання вступила в квітні 2021 року.
В рамках програми конкурсанти мають розробити ядерну силову установку для теплових атомних ракетних двигунів (реактор і сам двигун) та польотний демонстратор – фактично випробувальний космічний апарат для випробування на орбіті Землі. Рік тому конкурс на розробку проєкту космічного реактора виграла компанія General Atomics та отримала на перший етап робіт $22,2 млн, а конкурс на прототипи ядерних космічних кораблів виграли компанії Lockheed Marti ($2,9 млн) та Blue Origin ($2,5 млн).
На цей час проєкти всіх трьох компаній завершено. Для запуску 2 та 3 етапу програми DRACO оголошується новий відкритий конкурс, заявки на участь у якому мають бути подані до 5 серпня. У ході реалізації двох нових етапів мають бути розроблені та продемонстровані прототипи ядерних теплових ракетних двигунів в умовах космосу на орбіті, що очікується у 2026 році.
Джерело: darpa.mil
