Китайський марсохід Чжужун (Zhurong) виявив неправильні багатокутні утворення під поверхнею Марса на глибині 35 метрів. Про відкриття повідомляється у статті, опублікованій у журналі Nature Astronomy.
Розміри об’єктів варіюються від сантиметрів до кількох десятків метрів у поперечнику. Передбачається, що багатокутники утворилися в результаті циклів замерзання та розморожування, які відбувалися на Марсі мільярди років тому, хоча вони також можуть мати вулканічне походження.
Шаруваті підповерхневі структури були виявлені ровером у ході георадарної зйомки на півдні Рівнини Утопія — низовини, що утворилася на місці ударного кратера з 3300 кілометрів. Було виявлено 16 багатокутних клинів на відстані приблизно 1,2 кілометра, що вказує на широке поширення таких утворень під Утопією.
Вони, ймовірно, виникли від 3,7 до 2,9 мільярда років тому під час пізнього гесперійського періоду та ранньої амазонської епохи, коли клімат Марса зазнав катастрофічних змін, на що вказує різкий контраст у шарах нижче та вище за глибину 35 метрів. Умови на поверхні стали несприятливими для існування рідкої води, і ландшафт з багатокутними структурами був згодом похований внаслідок пізніших геологічних процесів.
Як пишуть автори у статті, присутність води та льоду, необхідні для циклічного процесу заморожування-відтавання, може пояснюватися міграцією вологи з підземних водоносних горизонтів, снігопадом чи дифузією пари. Вода, що потрапила в порожнини породи, замерзала, що викликало розтріскування на поверхні. У тріщини потрапляв водяний лід чи ґрунтовий матеріал, у результаті виникали різні типи полігонального ландшафту. Після зникнення води ґрунт висихав і стискався.
«Чжужун» здійснив посадку в районі Рівнини Утопія 15 травня 2021 року, що зробило Китай другою країною, яка колись успішно посадила марсохід на Марс. Термін дії основної місії складав три земні місяці, проте апарат успішно пропрацював трохи більше одного земного року, перш ніж увійти до запланованого режиму глибокого сну 20 травня 2022 року.
