Астрономи Паризької обсерваторії та Інституту астрофізики Андалусії виявили, що комета 2014 UN271 є найбільшою з тих, що коли-небудь спостерігалися і досягає майже 140 кілометрів у діаметрі. Про відкриття повідомляється у препринті, доступному на сайті arXiv.
Комета 2014 UN271 або Бернардінеллі-Бернштейн вперше була помічена в 2014 році в рамках проєкту з вивчення темної енергії Dark Energy Survey (DES) на відстані 24 астрономічних одиниці (а.о.) від Сонця. Астрономи визначили, що комета вийшла з Хмари Оорта — сферичної області навколо Сонячної системи, яка є джерелом комет із тривалим орбітальним періодом. Для 2014 UN271, максимальна відстань до якої від Сонця дорівнює 20,2 тисяч а.о., період звернення досягає 2,9 мільйона років. Найближча точка орбіти до Сонця, в якій комета опиниться в 2031 році, знаходиться на відстані близько 11 а.о.
Найбільш цікавою характеристикою комети на момент виявлення була її абсолютна зоряна величина, що дорівнює 7,96. Якщо взяти до уваги, що блиск комет залежить від їх діаметра, і припустити, що у 2014 UN271 стандартне альбедо (відбивна здатність поверхні) для цього типу небесних тіл, то розмір комети повинен досягати 130 кілометрів, що більше за комету Хейла-Боппа (діаметр близько 74 кілометри).
Дослідники провели спостереження за тепловим випромінюванням комети за допомогою комплексу радіотелескопів ALMA (Чилі) на частоті випромінювання 233 Гігагерц, щоб точніше визначити альбедо та розміри об’єкта, який на той момент знаходився на відстані 20 а.о. від сонця. Виміряна щільність потоку, що випускається ядром комети, дорівнювала 0,128 мЯн. Оскільки спеціально призначені для комет термофізичні моделі, що дозволяють пов’язати щільність потоку теплового випромінювання з розміром об’єкта, були відсутні, вчені скористалися моделлю NEATM, що широко використовується для астероїдів. В результаті дослідники отримали діаметр 137 плюс/мінус 17 кілометрів і геометричне альбедо , що дорівнює 5,3 відсотка, що типово для комет.
Згідно з висновками дослідників, 2014 UN271 дійсно є найбільшою кометою, якщо не вважати астероїд (2060) Хірон, який виявляє ознаки кометної активності та розглядається астрономами одночасно як короткоперіодична комета та як мала планета. У діаметрі він сягає 180-218 кілометрів.
