Науковці NASA виявили новий клас комет, які назвали темними. Особливість цих космічних об’єктів у тому, що вони не мають звичних для комет хвостів, але містять замерзлі речовини, які можуть непомітно випаровуватися під час наближення до Сонця. Це випаровування діє як реактивний двигун, змінюючи траєкторію комети. Саме через свою непомітність і непередбачуваність руху такі комети можуть становити небезпеку для Землі.
Перший подібний об’єкт вчені помітили у березні 2016 року. Це був астероїд 2003 RM, який несподівано відхилився від своєї траєкторії значно сильніше, ніж мав би через звичайний нагрів Сонцем. Проте характерного кометного хвоста у нього не з’явилося, що спантеличило дослідників. Через рік схожу поведінку продемонстрував міжзоряний астероїд Оумуамуа, який так прискорився біля Сонця, що деякі навіть запідозрили в ньому космічний корабель прибульців.
До 2023 року вчені виявили вже сім таких загадкових об’єктів, які виглядали як астероїди, але поводилися як комети. Це дало підстави астрономічній спільноті виділити їх в окрему категорію – “темні комети”. Сьогодні, коли знайдено ще сім подібних об’єктів, дослідники створили їх першу класифікацію.
Після вивчення орбіт і здатності відбивати світло всіх 14 темних комет, науковці поділили їх на два класи. До першого належать великі об’єкти (від сотень метрів і більше), що рухаються витягнутими орбітами, подібно до комет сімейства Юпітера. Другий клас складають менші тіла (до кількох десятків метрів), що обертаються круговими орбітами між Меркурієм та Марсом.
Вчені вважають, що темні комети цікаві насамперед тим, що могли колись принести на Землю першi форми життя. Хоча вони недостатньо великі, щоб загрожувати життю на нашій планеті глобально, все ж потребують постійного спостереження через свою непередбачуваність.
