Понад 10 років Curiosity шукає свідчення про життя Марсі. У його арсеналі інструменти для аналізу гірських порід і мінералів, сформованих в епохи, коли Червона планета була придатна для органічного життя. І ось нове відкриття: на шляху до піку Шарп у ударному кратері Гейла марсохід вперше виявив кристали сірки – необхідного будівельного елемента білків.
З жовтня 2023 року марсохід Curiosity досліджує ділянку, багату сульфатами – солями сірки. На Землі вони перебувають у тому числі у гарячих джерелах, розчинені у мінеральних водах.
На цей раз вчені виявили щось незвичайне. Під каменем, зруйнованим колесами марсохода, ховалися жовті кристали чистої сірки, повідомляє NASA. Поки не ясно, чи є зв’язок між раніше виявленими у породах сульфатами та самородною сіркою.
Самородна сірка утворюється у досить обмеженому діапазоні умов, які не відповідають тому, що відомо про геологічну історію цієї місцевості. Звідки взялися поклади сірчаних кристалів (а марсохід знайшов ціле поле), ще доведеться з’ясувати. Ашвінд Васавада з Лабораторії реактивного руху NASA у Південній Каліфорнії (де розробили Curiosity) порівняв це відкриття зі знахідкою оази у пустелі.
«Її [самородної сірки] не повинно бути там, і це потрібно тепер якось пояснити. Найдивовижніше у дослідженні планет — такі несподівані відкриття», — пояснив дослідник.
Виявивши кристали сірки, вчені захотіли отримати зразок, але ніяк не могли знайти нічого придатного для буріння. Надія блиснула, коли поряд помітили великий камінь. Йому навіть дали власне ім’я – Mammoth Lakes (як місто Маммот-Лейкс у Каліфорнії).
Інженери визначили ділянку на камені, куди направити бур, щоб вона не зламалася, і знайшли місце для паркування марсохода. Нарешті, 18 червня Curiosity пробурив 41 за рахунком свердловину, використовуючи свій двометровий маніпулятор. Сипучий зразок з неї надійшов до аналізатора хімічного складу мінералів, а марсохід попрямував далі каналом у пошуках нових відкриттів.
Зараз Curiosity рухається древнім каналом Гедіз-Валліс (Gediz Vallis), який веде до заснування гори Шарп – центрального піка кратера Гейла. Гора заввишки п’ять кілометрів складена породами різного віку, доступними для вивчення. Вчені сподіваються знайти там відповідь на запитання: чи колись були на Марсі відповідні умови для мікробного життя?
Планетологи доглянули канал Гедіз-Валліс ще до закидання туди марсохода як одне з перспективних місць. Вважається, що він утворений мільярди років тому водними потоками, що залишили викид бруду та уламків завдовжки понад три кілометри. Дослідження на місці дозволило б краще зрозуміти, як сформувався такий елемент ландшафту, вважали вчені.
Цього року Curiosity досягнув каналу Гедіз-Валліс і розпочав вивчення навалів на його дні. Частина з них дійсно є відкладення водних потоків. Це встановили за обкатаною формою валунів, такі ж гальки ми бачимо біля берегів озер та морів. А деякі купи, що складаються з незграбних уламків, — результат пізніших зсувних процесів.
Всі ці змішані відкладення зволожувалися водою, через що на деяких каменях залишилися білі корки. Вітру та піски знімали шар за шаром із дна каналу, оголюючи древні ділянки та даючи геологам матеріал для реконструкцій. Канал Гедіз-Валліс явно сформувався в дуже неспокійний час, повний повеней і вируючих потоків, що несуть гігантські валуни.
