Каліфорнійська Rocket Lab працює над тим, щоб зробити свою двоступінчасту ракету Electron “частково багаторазовою”. Очікується, що перший ступінь-прискорювач можна буде спіймати в небі невдовзі після запуску ракети за допомогою вертольота. Першу спробу буде зроблено в ході наступної місії вже 19 квітня.
За словами представника Rocket Lab, компанія вже провела низку успішних випробувань з упійманням гелікоптерами «реплік» ракетних щаблів, провела тестування парашутних систем і успішно витягувала перші щаблі Electron з океану в ході 16-ї, 20-ї та 22-ї місій. Тепер настав час комбінувати отримані навички та зловити прискорювач безпосередньо у повітрі. Місію назвали “Туди і назад” (There and Back Again).
Старт ракети відбудеться з майданчика в Новій Зеландії, це вже 26-й орбітальний політ 18-метрової ракети Electron. Основним завданням стане виведення на орбіту 34 супутників для різних клієнтів, але значущим обіцяє стати повернення на Землю першого ступеня ракети.
Приблизно за годину до старту гелікоптер Sikorsky S-92 займе позицію в 280 км від узбережжя Нової Зеландії, а відділення першого ступеня має відбутися лише через 2,5 хвилини після старту. Другий ступінь виведе супутники на орбіту. Прискорювач розкриє гальмівний парашут на висоті близько 13 км над Тихим океаном, після чого на висоті 6 км розкриється основний парашут. Це сповільнить спуск до швидкості близько 36 км/год. Після цього гелікоптер спробує захопити ступінь за допомогою спеціального захоплення, після чого вона має бути доставлена розробникам для подальшого вивчення та оцінки можливості подальшого використання.
Хоча немає жодних гарантій, що експеримент увінчається успіхом з першої спроби, у Rocket Lab мають намір виявляти наполегливість у намірі перетворити Electron на багаторазову ракету для запуску малих супутників. Стратегія Rocket Lab відрізняється від тієї, якою дотримується SpaceX із її багаторазовими Falcon 9, які вже давно здійснюють самостійні вертикальні посадки. Різниця в тому, що Falcon 9 набагато більша і здатна нести достатньо палива для виконання місії та успішного повернення.
Rocket Lab теж вже розробляє більшу ракету Neutron, яка спочатку розробляється як «частково багаторазова». Перші ступені за аналогією з Falcon 9 також здійснюватимуть вертикальні посадки. Перший політ очікується у 2024 році.
Rocket Lab досить активно освоює навколоземний простір. Лише кілька днів тому компанія вивела на орбіту два супутники дистанційного зондування компанії BlackSky.
Джерело: space.com
